勇者（俺）いらなくね？

第三章（下）

四天王戦Anotherーその１

前回のあらすじ、アンとの第一回戦が終わる。


「... 初めから交渉する余地なんて無かったようだね」


木が生い茂る森の中。ローブの男は、両腕を広げた状態から素早く剣を抜く。右手にそれを握り、ちんちくりんな少女に向かって斜めになるように身体を傾け、左手を腰のあたりに添えたような構えを取る。


「でも君の能力は、対象の筋肉の動きや目線などから、感情や次の行動を読み取るものだ。それを踏まえた上で僕を見たまえ」


ローブの男は左手を広げ、わざとらしく見せつける。その左手には厚い黒革の手袋を身につけており、肌の一切を隠している。おまけに仮面やローブで他の地肌も隠してあり、得体の知れない雰囲気を纏っている。

これでは男の筋肉の動きも目線も見えない。


「関係ないですね」


少女は一切の迷いなく、ローブの男の腹をめがけてナイフを投げる。

だがいち早くローブの男は素早く地面を蹴り、横に体を流し、ナイフを避ける。そしてそのまま、すぐそばの太い木の裏に隠れてしまう。


「チッ、近接戦闘は苦手なんですがね」


少女は両手にナイフを一本ずつ逆手に握り、構えながらじりじりと木に近づいていく。

木の直系は、ローブの男三人分はありそうで、裏には余裕で身を隠せる太さだ。

そのままゆっくりと木の周りを回るが... 

何事もないまま少女は一周し、元いた場所に戻ってきてしまう。

状況を理解すると、一周した木に背を向け、目だけで辺りを見回す。


「消えた？一体どこへ... 」


すると少女は悟った、上だと。

左に体を回転させると同時に、左手のナイフで奇襲を迎え撃とうと、刃の部分を上へと振るう。

わずかに首を捻り、ローブの男を視認するが、いち早く、ナイフを振るった左手首は男に掴まれ、素早く背中に捻られる。

ローブの男の空いている腕は、少女の首に巻きつけるように添えられる。そしてローブの男は少女の背後に体を密着させ、少女を逃がさんとする。


「音も立てずにあの早さで木を登るとは、とんでもないことをしますね」

「君もそれくらいは出来るだろう？だが、どうして僕の位置が分かったのだろうか。僕は一切音を立てていないはずなのにな... 」


言いながら、ローブの男は掴んだ腕を上側に捻るよう力を加え、同時に少女の首を絞めだす。


「っ...！」


緩い痛みと苦しみが少女の左肩と首を襲う。


「くっ... ふうう... 」


負けじと、比較的自由な右手のナイフを順手に持ちかえ、後ろのローブの男の背中に刺すよう、腕を上へと回転させる、

だがナイフが当たる瞬間、ローブの男は首を絞めていた手を緩め、少女がナイフを振り下ろす手を思い切り肘で押す。ナイフは大きく右に逸れ、手から離れ、地面に落ちてしまう。

ならばと少女はかかとで足の小指を踏もうとするが、ローブの男は両ひざを勢いよく曲げ、少女の膝の裏を押し、かかとの着地点をずらす。

両者の体勢を低くさせたまま、再び首を絞め上げる。今度は先ほどよりも強く絞めているようで、少女の顔が赤くなっているようのが分かる。


「ひゅ、ひゅうう... そうそうぅ... お上手、ですね... 」

「まだ余裕そうだね、一体何を企んでいるんだい？」


ローブの男からは少女の顔を伺えないが、苦しそうな中、少女は満足気に微笑む。


「これが... 良いんですよ」


途端、少女は更に両膝を曲げ、体重も使いながらローブの男共々体勢を落とす。


「ふっ！」


瞬間、少女は思い切り飛び上がり、絞められている首を軸に、体を縦に回す。

急な少女の行動にローブの男は唖然とするが、少女の首は未だに絞めたままだ。これくらいでは怯まない。

だが、少女がちょうどローブの男の真上まで来たところ、ローブの男は初めて異変に気が付く。ローブの男の腕にナイフが刺さっていた。


「く、ぐあああああっっ！！」


たまらずローブの男は手を離し、前のめりになり、そばのしげみに身を投げ出す。


「カハッ... 」


少女は勢いのまま背中を木の幹にぶつけ、頭から地面に落下しないよう、両腕で受け身を取る。素早く体勢を立て直し、立ち上がると、首をおさえ、軽く咳き込みながら、地面の血の跡や乱れた茂みを観察する。


「ごほっ... かっ、はああ... はあ、はあ... しげみの向こう側に隠れましたか... 私を相手に奇襲を中心にして戦おうとするとは...」


しん、と呼吸音一つ聞こえない中、更に注意深く茂みを観察すると、少女は茂みの中の、なんの特徴もない一点を見つめ... ナイフを投げる。


「ぐあああっっ！！」

「馬鹿ですね」


少女は勢いよく飛び上がり、片腕で木の枝を掴み、ぶら下がる。

すると少女の視界には、茂みの向こう側にうずくまっているローブの男が映る。ローブの男の右腕、右肩にはそれぞれナイフが刺さっており、どちらの箇所からも血が溢れている。

ローブの男の剣は腰の左の位置に収めてあり、負傷した右腕で抜くことは厳しいだろう。


「もう一発喰らって気絶でもしていてください」


とどめの一撃、と言わんばかりに、枝にぶら下がったままナイフを投げる。

これで終わりだ。

そう思った少女だったが、投げる瞬間、ローブの男の仮面の奥の目が光り、自分を執念の目で見ているように少女は感じた。そんな気持ち悪い感触を覚えたが、その一瞬では体は止まらず、ナイフは投げられる。

カキーン

ローブの男は左手で自身の肩に刺さっているナイフを抜き、少女がとどめにと投げたナイフを弾く。

その一時の隙を使い、次のナイフが投げられる前にローブの男は近くの茂みに、少女からは死角となっている場所に転がり込む。


「延命行為ですか、見苦しいですね」


少女は再度、忌々しそうに茂みの辺りを観察する。すると再度静まり返る中、なんの特徴もない一点を見つめる。そしてあたりをつけたと言わんばかりに視線を固定し、ナイフを抜く。

今度こそ終わりだ、と思ったが先に動いたのはローブの男だった。

カキーン

少女が見ている茂みの中から何かが飛び出し、向かってくる。反射的に少女は持っていたナイフを振り、間一髪それを弾く。

近くの地面に落ちたそれは、少女の良く知るナイフだった。先ほどローブの男が肩から抜いたものを投げてきたのだろう。


「リ、リリー。やっぱり君は... 強いね。一昨日は、あと一歩という所で不意を突かれてしまったし、今度は自由に戦ってみたら... それでも歯が立たない」


茂みの奥からローブの男が話しかけてくる。痛みは強いようで、ところどころ言葉に詰まったり、吐息を混ぜているのが分かる。


「そんな君に敵わない僕だがね、君からもらったナイフは、あと一本ある... せいぜい、足掻かせてもらうよ」


少女は黙って話を聞いていたが、攻撃の準備は怠らなかった。茂みをよく観察しているようで、目を、時折顔を動かすと、静まり返る中｜三度みたび、茂みのとある一点を見つめる。

ローブの男が言葉を絶ってから、少しの時が経ったかと思うと、またもや少女の視界の先、茂みから何かが飛び出してくる。


「ふっ！」


やはり少女からしたら大した攻撃ではないようで、再度ナイフを振り、それは向かってくる物に命中する。

パリーン！

だがその物は、ナイフとは少し違った物のようで... 


「やはり割ったね、リリー！」


ローブの男が投げたのは、少女が割ったのは、粉の入った試験管だった。


「なっ！？」


試験管が割れても中の粉は減速しない。その粉は少し周囲に広がるが、速度を保ちながら少女の顔に命中する。


「ぬあああああっ！！！」


慌てて少女は枝から手を放し、幹を蹴って茂みに隠れているローブの男から距離を取る。地面には腕から着地し、勢いのあまりゴロゴロと体が転がっていく。


「め、目が！あの男... なんらかの刺激物を！？失明でもしたらどうするっていうんですか！」


少女はすぐに膝で立ち、瞑った目を両手で覆う。目からは涙が溢れ、思い切り擦りたくなるが、歯を食いしばって両腕を震わせるだけにとどめる。


「後で洗い流せば大丈夫さ、万が一の場合はスズが治せるだろう。そしてやはり... 僕とは真反対の位置に着地するよね」


背後からローブの男の声。少女は我に帰り、反射的にナイフを抜き、脇腹の所で静止させる。

すぐに少女の脇腹には自身のナイフが当たり、衝撃が走る。

ローブの男が少女の脇腹に剣を振るったようだ。少女に直接剣は当たらなかったが、勢いのあまり、自身のナイフで腰のあたりを切ってしまう。

少女は横に倒れ込む。


「かはっ！はっ、はあ... 殺すつもりですか？私が死んだらスズが悲しみますよ」

「でも君は死ななかったじゃないか」


再びローブの男は剣を振るう。少女は今度はいち早く起き上がり、前に転がってそれを回避する。転がった勢いのまま少女は立ち上がり、素早く振り向いて両手に一本ずつナイフを逆手に構える。

両者見合う形だ。静寂の一時が流れる。


「リリー、とてもかっこう良いね。今すぐスズを起こして、君の姿を見てもらいたいくらいだよ」

「同感です。右腕を負傷した右利きの剣使いと、目の開かない、感情を読み取る投げナイフ使い。どちらに軍配が上がるか、スズに見届けてほしいですね」