魔境の森に捨てられたけど、最強のテイマーになって生還した～外れギフト【スライムテイム】でスライムを無限に仲間にして成り上がり無双～

第68話 魔境の森“最奥”

　『ついにあれが動き出した』

　アケア領のスライム御殿で、長老スライムさんから念話を受け取った。
　そこで、僕はもう安心の領土を飛び出し、魔境の森の家へ帰ることに。

　森拠点の扉を開け、すぐさま声をかける。

「長老スライムさん！　帰ったよ！」
『早かったな』
「うん！　それで状況は！」
『まだ大丈夫じゃが、じきに大きな変化があるかもしれぬ』

　途中も念話で話していたが、あれ・・が動き出したみたいだ。
　僕は長老スライムさんに再確認した。

「本当に動き出したんだね。あれ──“魔族痕こん”が」
『おそらくな』

　魔族痕とは、僕たちがつけた名前だ。

　一か月ほど前。
　セレティアとも出会う前に、森で奇妙な魔力の痕跡こんせきを見つけた。
　まるで人と魔物の間のような、特有の魔力を放っていたんだ。

　長老スライムさんの知識から、それは魔族だと断定できた。
　僕がヒルナーデ邸で魔族の暗躍を推測できたのも、このことから魔族が動き出しているかもと予想していたからだ。

「じゃあいよいよ大元おおもとが動いたんだ」
『そうなるのう』

　セレティアによると、魔族はここ五十年ほど見かけていなかった。
　かつては人に災いをもたらす存在だったのに。
　もしその理由が、五十年をかけて準備していたからだっとしたら？

　魔族騒動、フォーロス家の一件。
　そのどちらをも凌しのぐ事態になりかねない。

「とにかく僕も確認しに行くよ」
『うむ、では行くとしよう』

　そうして、僕は痕跡の元へと向かった。




「ここか」
　　
　拠点から移動してしばらく。
　魔境の森を奥へと進み、僕たちは足を止める。

「久しぶりに来たな」

　着いたのは、魔境の森“最奥さいおう”。
　ここは未開拓地で、僕たちですら足を踏み入れたことが無い。
　この先は、魔族の魔力を含んだ“瘴《しょう》気き”で満たされているからだ。

「相変わらずだね……」
『うむ。これでは進めまい』

　瘴気は様々な弱体化を起こす。
　耐性を全力で張ればなんとか進めるかもしれないけど、この先はどこまで続くか分からない。
　その上、長らく害も無かった。

　結果、リスクを考えて開拓していなかったんだ。
　森では他にもやることがたくさんあったし。
　スライム達には交代で見張りをしてもらっていたけどね。

　僕はその辺で一服をしているスライムに声をかける。

「お疲れ様、調子はどう？」
『ちょっとずつ瘴気が広がってきてるっす』
「みたいだね」

　そして、今回の異変というのが、瘴気が広がってきていること。
　
「入ってみるしかないのかな」
『リスクは高いぞ』
「うん。でも悪影響が出始めたら放っておけないよ」
『それはそうじゃが……』

　ほんの少しずつだけど、瘴気は森の中央に浸食している。
　それに、浸食速度が変わらないとも限らない。
　放置すれば、いずれ拠点も呑まれる可能性がある。

　ならば、ここは決断すべきだ。

「一度拠点に帰ろう」
『ということは、アケア！』
「うん。編成を練って調査をする」
『……うむ、わかった』

　長老スライムさんは心苦しそうだ。
　これも僕を心配してくれているからだろう。
　でも、スライム達を守るのは僕の役目だ。

「じゃあ、拠点に──って、これは！」
『むむっ！』

　僕と同じタイミングで長老スライムさんも振り返る。
　魔物の気配を感じ取ったんだろう。
　場所は──瘴気の中からだ。

『アケア！　こっちにくるぞ！』
「わかってる！」
　
　長老スライムさん、周囲のスライム達と共に警戒を強める。
　瘴気からの魔物は初めてだ。
　何が出てくるか分からない。

「魔物の気配が掴めてきた……」

　気配は近くなるほど、特徴を捉えられる。

　体は小さくて丸い。
　ぽよっと跳ねるように移動している。
　それでいてすごく馴染み深い。

「ん？」
『『『ん？』』』

　僕はスライムを、スライム達は互いを見合った。
　思ったことは同じだろう。
　すると、気配の正体が姿を現す。

『けほっ、けほっ』
「スライム……！」

　出てきたのは、やはりスライムだった。
　でも、体は瘴気の色をして弱っているみたいだ。
　僕はすぐに駆け寄って回復を施す。

「だ、大丈夫！？」
『うぅ、人間さん？』
「そうだよ！　スライムテイマーだ！　君の味方だよ！」
『じゃあ、お願い……』

　すると、苦しそうなスライムは言葉にした。

『ぼくの仲間をたすけて』