ド田舎からやってきた少年、初めての大都会で無双する～今まで遊び場にしていたダンジョンは、攻略不可能の規格外ダンジョンだったみたい〜

第38話 里のもふもふ達と

　《では仲間と共についてくるがよい》

　戦闘を通してエアルを認め、エアルの仲間達を認めた、フェニックスの長おさ。
　彼らへそう告げると、先導するように里を進み始めた。
　また、他のフェニックス達に対しても声をかける。

《皆の者、心配をかけた。だがもう大丈夫だ》

　里の中でも一際大きい長が戦うなど、よっぽどのことだったのだろう。
　様子を見に来ていた多くのフェニックスは、その言葉にようやく安堵あんどの表情を浮かべる。

　そして長は、エアル達へバサっと片翼を向けた。

《彼らは客人である》

　その言葉に、フェニックス達は声を上げる。

「ボォッ！」
「ボオォッ！」
「ボオオオオオオッ！」

　彼らはそれぞれ炎の翼を収め、薄黄色のひよこのような本来の姿へと戻った。
　それから一斉にエアル達へ近づいてきた。

「「「ボォ～っ！」」」
「ふわあー！」

　そんな光景に、エアルは思わず目をキラキラさせる。
　
　今のフェニックス達は、フレイと同じく可愛らしい小鳥の姿。
　そんな“もふもふ”達がたくさん迫ってきたのだ。
　こうなってしまうのも仕方がない。　

　そしてそれは、仲間達も同じのようだ。

「こ、これは……！」

　普段はもふもふを「別に好きじゃない」アピールをしているレリアだが、思わずだらしない表情を浮かべてしまう。

「わふ～！」
　
　また、フレイとすぐに仲良しになったラフィも、ぴょんぴょんと跳ねながらフェニックスと触れ合っている。
　“頂上種”同士、何か惹かれ合うものがあるのかもしれない。

　だが一方で──

「ひやあああああっ！」

　リザだけは、フェニックス達と反対方向へ走り出そうとしていた。
　しかし、膝がガクガクと震えているのか、思うように動けていない。
　そんな様子はどのフェニックスよりも鳥らしく見える。

「リザ、なにやってるの？」
「まだ一気には無理なのよー！」

　フレイに対してはすでに何ともないリザだが、こうも一斉に来られるとまだ体が反応してしまう。
　トラウマが完全に消え去ったわけではないようだ。
　
「えー、みんなかわいいのになあ」
「「「ぼぉ……」」」
「その顔で見ないで！」

　エアル同様、ぷくっと頬ほおを膨ふくらませたフェニックス達に、リザは声を上げる。
　フレイを通して、鳥の少し可愛さも理解できたからこそ、却かえって心苦しいのかもしれない。
　リザがフェニックス達に慣れるのは、もう少し後のことだった。

《ふっ、面白い連中だ》

　そうこうしながらも、のどかなフェニックスの里を案内してもらうエアル達であった。




「そういえば、長さんは人と何かあったの？」

　穏やかな里でフェニックス達とのんびりする中、エアルが長へたずねた。
　ゆっくりと振り返った長は、不思議そうに聞き返した。

《なぜそう思う》
「“人は醜みにくい”とか言ってたから、もしかしたらそうなのかなって」
《ふっ、そうか》

　相変わらず曖昧あいまいに答えるエアルだが、彼の直感は当たる。
　図星のような表情で長は話し始める。

《我もかつては、フレイそやつのように外へ出ておった》
「僕たちが来た『マグメル火山』とか？」
《うむ。人が醜いと言ったのは、その当時の見聞からだ》

　ダンジョン『マグメル火山』は、ラビリンス全体でも中～上級と言える。
　その辺りに来る者ならば、きれいな探索者ばかりではない。
　長はそんな者たちを見たのだろう。

《だが一つ、我が人を信じられなくなったことがあったのだ》
「聞いても、いいの？」
《……》

　少し遠慮気味にたずねるエアルに対して、長は口を閉じる。
　やはりあまり話す気にはなれない内容なのだろう。

　しかし──

《……！》

　とある物を視界に入れた瞬間、長はバッと目を見開く。
　その先にいたのは、リザだ。

《お主、それをどこで！》
「え、これのこと？」
《そうだ！》

　長が大きな反応を示したのは、リザが手に持っていたもの。
　彼女のペンダントから出てきた、“一枚の羽根”だ。

　この羽根は、フェニックスのそれと同じ見た目をしている。
　だが、小さめの個体であるフレイとはサイズが合わなかったのだ。
　
「……あ」

　そこでようやくリザは気づく。
　里の中でも一際大きな長おさは、炎を纏まとっていない本来の姿も少し大きい。
　だからこそ、いま手に持っている羽根がぴったり同じサイズではないかと。

《まさか》

　対して、長もサイズが合うことを自覚しているようだ。
　それどころか、何かを思い出すように空を見上げている。

　そして話す気になったのか、長は再びエアル達へ顔を向けた。

《その羽根は……とある人物にあげた物だ》