LOZ：彼は無感情で理性的だけど不器用な愛をくれる

緑の宝石！ヨーホー海賊船編

９９ 有名と潜伏

　帰路のシロープ島では、センリをどうするか、町長さんと話し合うことになった。彼をここまで連れてくるだけで、本当にくたびれてしまった。

　彼は道中、手足に拘束バンドを付けられているのにも関わらず、ブレイブホースの荷車から飛び降りたり、「おいクラース！俺を拘束しちゃって、お前こんな趣味あるのか！？」「おいクラースの女！もう一度胸を触らせてよ！」など、とても不快な言葉を吐いてきたのだ……。

　クラースさんが頭を叩いて黙らそうとするが、センリはクラースさんに唾をペッと吐いてしまうし、それでクラースさんがまた怒って殴りかかろうとして、私が止めて……と、散々だった。

　振る舞いも、言葉遣いも、まるで騎士とは思えなかった。クラースさんの兄だからという理由で、一緒の船に乗るなんてこと、しなきゃよかった。

　一番困ったのは、船の上で、センリがニヤニヤしながら、ジェーンを見ていたことだ。そして彼は、蛇の威嚇のように、舌をピロピロ動かした後に、ジェーンに話しかけた。「へええ、動画で見るより、とっても色っぽい。なあ、お前のを見せろよ。」

　……本当に最悪だった。クラースさんは「すまないジェーン、こいつを海に放り込んでくる」と言い、ジェーンはと言うと、私の背後に隠れるようにして「キルディア、彼の言っている意味が分かりません。」と怯えた声を出した。私だって分からなかった。色々と、分からなかった。

　それからセンリは船の小部屋に軟禁された。よって、我々ソーライメンバーは、操縦室でぎゅうぎゅうになりながら寝る羽目になった。端っこがジェーンで、その隣が私、リン、クラースさん……ケイト先生はソファだった。そう、船のオーナーが、彼女のことを女王様だと思ってるからだ。

　どっちが捕虜か分からない生活を強いられた航海の末に、漸く着いたシロープ島だった。我々の意見は「彼をこの島の収容施設に置いていく」という方向で、見事に一致した。それは話し合いの結果、シロープの町長さんも承諾してくれたので、叶う事になった。

　厳重な独房に入れられたセンリを監視カメラから見せてもらった。その時は皆も一緒だった。独房は、ベッドと簡易的なシンクと、トイレがあるだけだった。彼のことだ、きっと暴れて、のたうち回ると思っていたが、意外にも静かにベッドに座って、「寂しいよ」とすすり泣いた。

　私は、もらい泣きしそうになった。もしかしたら彼は純粋だっただけなのかもしれない。置いて行かない方が良かったのかなと思いかけた瞬間、クラースさんが私の肩に手を置いて、こう言った。「あれに騙されるな。」

　翌日、船の上でクラースさんが大量に魚を釣って、私達に鍋を作ってくれた。センリが捕まったけど、いつもより陽気な様子だった。

　皆も、やっとややこしいのが居なくなったと、羽の生えた気持ちになっていたが、それもピア海峡に入ると状況は変わった。リンとジェーンが、またお手洗いの奪い合いをし始めたのだ。真っ白な二人の顔を見て、クラースさんが笑った。それが自然な笑顔で、私は安心した。


　ヴィノクールの街を取り戻して以来、その様子を生放送していたユークアイランドでは、ソーライ研究所の名は、瞬く間に広がってしまった。

　求人票を出していないのに、多くの人が仕事を志願してきたり、私やジェーンへのプレゼントを、送ってくれたりするようになった。ロビーではリンが、そのプレゼントの仕分けをした。

　私はオフィスに入ると、机の席に座った。まだ傷は癒えていないが、こうしていつも仕事している環境に戻ると、それだけで日常を感じて、安らげる気がした。机に置いてあったアップルティーを、一口飲んでから、ソファに座ってPCを操作しているジェーンに、話しかけた。

「そういえば、壊した火山測定器はどうしたの？スコピオ博士、いやグレン研究所のみんなは結構、気にしているんじゃないの？」

　ジェーンは私の方を振り向いた。

「まあ、そうなるだろうと思いました。しかし、私がまた一から組み立てるのは面倒……骨が折れる作業なので、改良を加えた、新たな火山測定装置の設計図を、スコピオ博士に送りました。彼はとても喜んでくれましたよ。」

「そ、そっか。それなら良かった。」

「その方がイレギュラーが起きた際に、彼ら自身で対処出来るようになります。私は、いつか居なくなりますから。」

「そっか、そうだね……。」

　私はPCの画面をつけた。つけたのはいいものの、少し考えてしまった。いつかジェーンは帰る、だけど、こうして色々な状況を共に乗り越えてしまうと、やはり親友以上の情が生まれてしまった可能性を感じるのだ。

　一緒に出社して、帰宅して、帰りにたまにパインソテーを買って、その時は彼が奢ってくれて、いいって言ってるのに袋を持ってくれた時もあった。

　帰りによく立ち寄るスーパーで、夕飯何にしようか、迷っていると、「マカロニチーズ作ってください」「今日はカレーがいいです」って遠慮せずに要望出してくれて、それを作ると、別にレトルトやルーを使用してるのに、美味しい美味しいって喜んで食べてくれて、最近は特に、私だって美味しかった。

　お風呂も片手でまだ慣れないから、彼が頭を洗ってくれて、ドライヤーもしてくれる。それはグレンに居た頃からだけど……。そして、寝るまでリビングでお互い違うことをしながら、その日にあったことや帝国の話をして、それから眠る。

　休日、彼は何処にも出かけないタイプだった。私一人で出かけようとすると、気乗りしない様子なのに、一人では危険だと言って、一緒に付いて来てくれる。

　そうして立ち寄った雑貨屋で、私がインコのぬいぐるみに気を取られていたら、「それが何の役に立つんです？」とジェーン節をぶつけてくる。それだって、今となっては面白いと感じるのだ。私は本当に毒されてしまっているらしい。

　ああ、PCの画面にはタージュ博士による、手違いで今月の予算をぶち抜いてしまった、という反省のこもった報告書が映っているのに、私は優しくにやけてしまっていた。

　集中しよう、ジェーンには彼の居場所がある。それはこの世界じゃない。ここに居る間は、別に仲良くすればいいじゃないか。協力すればいいじゃないか。たったそれだけの簡単なことなのだと、自分に言い聞かせる。

「キルディア」

「なあに？今ちょっとタージュ博士に連絡しないといけない。」

「ああ、予算を越えたという報告ですか？それは私の方から叱責します。それよりも、もうすぐお昼休みです。」

　私はPCを操作しながら答えた。

「そうだけど、それが？」

「少し、出かけませんか？最近はロケインに頼んで、お弁当を買ってばかりでした。近場なら、まだ安全かと。ユーク側の対策で、もうこの地には騎士は一人もおりませんし。」

　ああ、こうして私を誘ってくれるのだ。もしリンやアリスがそうしてくれるのなら、ここまで彼にずっぷりとハマることも無かっただろうに……。なんて、たらればを考えても仕方ない。私は操作しながら答えた。

「でも何処に行くの？この辺って言っても。」

「さあ、街を少し、二人で。」

「うーん。でも我々は結構有名になった、特にジェーンがね。だから街に行ってもあまりくつろげないと思うよ？特に女子に人気のあるジェーン。」

「……しかし、二人で出掛けたいのです。後生ですから、キルディア。あ！そうです」

　ジェーンがソファから立ち上がったので、私は操作をやめて、ジェーンを見た。

「何？」

　彼は私を見て、言った。

「隠れて出掛けましょう。芸能人がよく行っている変装を、我々も行うのです。それならいいでしょう？」

　ジェーンは私に向かって、手を合わせて首を傾げた。それは彼オリジナルの謎のおねだりポーズだった。最近よく見るようになったが、それがちょっと……残念なことに可愛げがあるのだ。

　それを見るとつい、にやけてしまうので、それを隠す為に、両手をマスクのようにして、顔を覆う。そうすると彼は満足げに微笑むのだ。ああもう、完全に毒されてる。

　観念して頷くと、彼は私の方へ急に近付いて来て、私の手を引いてオフィスを出た。

　ロビーのカウンターでは、リンとキハシくんが立って、何やらPCを食い入るように見つめていた。我々に気付いたリンが話し掛けてきた。

「あ！ねえねえ、ちょっとこっち来て！……ってまた手を繋いでる！もうこの二人異常だよ！」

「い、異常じゃないよ！」

　変な誤解をされたくないので、私が急いで手を解くと、ジェーンは真顔で首を傾げた。

「もうさ、いっそのことジェーディアになっちゃえばいいのに……この場合の意味は「うるさい」

　リンが口を尖らせている。その呼び名もやめろ。そう言いたかったが、それは我慢した。

「まあいいや」リンが続けた。「それでね！それどころじゃないの！聞いて！なんか帝国チャンネルで、ネビリス皇帝がこれから放送するんだって！知ってた！？丁度呼びに行こうと思ってたの！」

「し、知らなかった……。」

　私達はカウンターの中に入り、リンのPC画面を、皆と一緒に見る事にした。すると不思議なことが起きた。隣で立っていたジェーンが、私にピッタリとくっついてきたのだ。

　……？これは偶然かな？そう思って、無言で半歩隣に移動すると、彼もまた私に向かって移動して、またくっついてきたのだ。左側に立たれているので、ツールアームを盾にすることも出来ず、体温が分かる。妙だが、画面が映ったので、それはそのままにすることにした。

　机と椅子が映っている。画面端から入り込んできたのは、ネビリス皇帝だ。長い黒髪が、後ろで太い一本の三つ編みに結われていて、身体つきは大きくて、筋肉がモリモリで、いかつい。金と赤の皇帝らしい豪華な装いをしている。先代の皇帝はもっとシンプルな装いだったので、彼の性格が出ているように思えた。

　ネビリスはカメラ目線を向けたまま、カンペを見ないで話し始めた。

『帝国の皆様、こんにちは。…………。』

「なんか、黙っちゃったね。」

　リンの言葉に我々は頷いた。それはそうと、さっきからジェーンが可笑しい程に、ピッタリとくっついたままなのだ。私はまた半歩移動したが、先ほど同様彼も移動してきた。わざとこれをしている、嫌がらせだろうか？少し彼に気を取られてしまったが、ネビリス皇帝が話し始めたので、PCを見た。

『先日のヴィノクールでの一件を、ご存知の方は、詳しくご存知だと思います。我が新光騎士団に盾突き、反抗してきたのは、レジスタンスではない、連合軍でした。ご存知の通り、帝国の意思に刃向かう人間は、誰であろうと重罪です。死刑でもおかしくない！しかし……連合、その中に含まれる、ユークアイランド、シロープ、タマラ、ヴィノクール、サウザンドリーフ、そして……グレン研究所とソーライ研究所、これらは我がルミネラ帝国の、最早、敵です。』

「殆どじゃないか……。」

　いつの間にかクラースさんがここに居たようで、彼の呟きが聞こえた。彼はカウンターにもたれ掛かって、PCを見ていた。しかしすぐに私とジェーンを見つけると、わざとらしく二度見してきた。もうやだ。

『今まで行ってきた、全ての経済的支援を無効にします。これは城下に住む皆様、強いては、ルミネラ帝国を信じている皆さまの為であります。たかだか城下の人口にも及ばない城下以外の市町村が、いくら手を結ぼうと無駄、いずれば後悔するでしょう。』

「何それ、負け惜しみでしょ。シロープやタマラには、ユークが経済支援するって、この間ニュースで出てたのにさ。」

　リンの言葉に皆が頷いた。

『最近ユークアイランドに関しては経済が急成長しています、しかしそれは城下の足元にも及びません。城下に養われてきた恩を忘れ、我儘に振る舞う忌まわしきユークアイランド、その中でも特に気をつけて頂きたいのは、ソーライ研究所の所長であり、連合軍のトップでもある、キルディアという女です。』

　そこでネビリス皇帝の隣に、どこからゲットしたのか、私のIDの写真が表示された。ププっと笑いを堪えるリンの背中をベシッと叩いた。

『バウンティハンターでも、一般の職業の方でも、構わない。彼女を討ち取った人間には、これ以上無いほどの懸賞金を与えましょう。これは帝国の平和の為です。帝国民の皆様、私にご協力をお願いします。それではいい一日を。』

「名指しされた……はは。」

　放送は終わった。リンが私の肩を抱いてくれた。

「だ、大丈夫だってキリー、少なくともここの皆は、キリーの味方だから。」

「それに懸賞金の額を明確に提示していません。明確でない金額を得るために、殺人を起こすようなリスクを負いたいと思う人間は、ごく少数でしょう。」

「それは、私を安心させようとしてくれるんだよね、ジェーン？」

「ええ、勿論です。それに……私がいつも側にいますから、大丈夫です。」

「ウゥ～！」「犯人の証拠を、いつでも残せますから。」

　リンの奇怪な雄叫びと重なったが、ジェーンはいつものジェーンだった。はは、私が殺されるの前提か、まあそんなこったろうね、と苦笑いしていると、リンが私達に聞いた。

「そう言えばさ、二人はお昼休み、何処か行くの？」

　私は少し離れて、ジェーンを見た。ジェーンは頷いた。

「はい、行って参ります。まだ店は決まっておりません。」

　リンはカウンターの席に座って、私たちを見つめながら言った。

「了解、そうだよね、最近ずっと研究所で食べてたもんね。たまには……あ！そうだ～！いい変装道具あるよ？去年、忘年会で使ったやつがある！それ使えば絶対に、誰にもバレないよ！ね！」

　私は嫌な予感がした。忘年会って……。