悪役令嬢にされたので婚約破棄を受け入れたら、なぜか全員困っています

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　――あなたの婚約者に、立候補させてください。

　ルシアン・ヴァルフォード公爵の言葉は、あまりにも真剣で、あまりにも唐突だった。
　私はしばらく瞬きを繰り返し、ようやく声を絞り出した。

「……え？」

　間の抜けた返事になってしまったのは、許してほしい。
　だって、いきなりそんなことを言われるなんて、誰が想像するだろうか。

　ルシアン様は、一歩も退かずに私を見つめている。
　銀色の髪が窓から差し込む光を受けて、きらりと輝いた。整った顔立ち、落ち着いた物腰、そして社交界でも屈指の人気を誇る若き公爵。
　女性たちが夢中になる理由は、私にもよくわかる。

「……あの、冗談でしょうか？」

　恐る恐る尋ねると、彼は即座に首を振った。

「いいえ。本気です」

　迷いのない声だった。
　その真剣さに、私は言葉を失う。

「ですが……」

　ようやく口を開く。

「私はつい数日前に、婚約破棄されたばかりの身です」

「承知しています」

「悪役令嬢と噂されておりますし」

「存じています」

「社交界での評判も……」

「問題ありません」

　……すべて即答だった。

　私は思わず、まじまじと彼を見つめてしまう。

「どうして……そこまで？」

　その問いに、ルシアン様は少しだけ視線を逸らし、そして小さく笑った。

「昨日の夜会で、あなたを拝見しました」

「……はい」

「堂々と、婚約破棄を受け入れる姿を」

　彼はゆっくりと続ける。

「誰よりも誇り高く、美しかった」

　胸が、どくりと鳴った。

　不意打ちだった。
　そんなふうに言われるとは、思ってもいなかった。

「私は……」

　彼は少しだけ声を低くする。

「あなたが泣き叫ぶ姿を、期待していた一人です」

「……」

「ですが、違った」

　再び、まっすぐに私を見つめる。

「あなたは、最後まで優雅で、冷静で、そして……とても寂しそうだった」

　言葉が、胸の奥に落ちてくる。

　誰にも気づかれないと思っていた。
　あのときの気持ちは、きっと誰にも見えていないと。

　なのに。

「……見ていらしたのですね」

「ええ」

　彼は頷いた。

「だから思ったのです」

　一歩、近づく。

　距離が、ぐっと縮まる。

「この方を、独りにしてはいけない、と」

　――ずるい。

　そんなふうに言われたら。
　心が、少しだけ揺れてしまう。

「ですが」

　私はなんとか平静を保ちながら言った。

「私は今、誰とも婚約するつもりはございません」

　はっきりと、告げる。

「しばらくは、静かに暮らしたいのです」

「……なるほど」

　ルシアン様は、意外にもすぐに頷いた。

「では」

　そして、さらりと言った。

「婚約ではなく、求婚という形にいたしましょう」

「違いがよくわかりません」

　思わず即答してしまった。

　彼は少しだけ笑う。

「つまり」

　柔らかな声で続ける。

「今すぐ答えを求めるつもりはない、ということです」

「……」

「あなたが、もう一度誰かを好きになれるまで」

　静かに、しかし確かな声で言う。

「私は待ちます」

　胸が、じんわりと温かくなる。

　こんなふうに言われたのは、初めてだった。

　レオナルド殿下との婚約は、幼い頃から決められていたもの。
　恋愛というより、義務に近かった。

　だから――

　“待つ”
　という選択肢があること自体、新鮮だった。

「……ありがとうございます」

　私は小さく頭を下げた。

「ですが、本当に待たせてしまうかもしれません」

「構いません」

「何年も」

「何十年でも」

　さらりと言う。

　……この方、なかなか重たいことを言う。

　私は思わず、少しだけ笑ってしまった。

「では」

　ルシアン様は満足そうに微笑んだ。

「まずは、お友達から始めましょう」

「お友達……」

「ええ」

　彼は軽く手を差し出した。

「私と、仲良くしていただけますか？」

　その仕草は、とても自然で。
　押しつけがましさがまったくない。

　私は少しだけ迷ってから――

　その手を、そっと取った。

「……はい」

　その瞬間。
　彼の表情が、ほんのわずかに柔らいだ。

　まるで、とても嬉しそうに。

　――コンコン。

　そのとき、扉がノックされた。

「失礼いたします！」

　侍女のリナが慌てた様子で顔を出した。

「お嬢様、大変です！」

「どうしたの？」

「また王城から使者が……！」

　私は思わず、額に手を当てた。

「今度は、どなた？」

　リナは、困った顔で言った。

「王太子殿下です……」

　……また。

　私は小さくため息をついた。

　応接室の扉が開き、レオナルド殿下が姿を現した。

　そして――

「……ルシアン？」

　ぴたりと足を止めた。

　その視線は、私とルシアン様の間で交互に揺れる。
　ちょうど今、私たちは手を取り合っていたのだから、無理もない。

　数秒の沈黙。

　そして。

「……何をしている？」

　低く、抑えた声。

　明らかに不機嫌だった。

　ルシアン様は、まったく動じない。

「ご覧の通りです」

　穏やかに答える。

「エレノア嬢と、親交を深めております」

「親交……？」

　殿下の眉がぴくりと動く。

「はい」

　ルシアン様は、さらりと言った。

「求婚いたしました」

　その瞬間。

　空気が凍った。

「……は？」

　殿下の顔が、信じられないほど固まる。

「求婚……？」

「ええ」

「なぜだ」

　殿下は、ゆっくりと私を見る。

「君は……婚約を破棄されたばかりだぞ」

「はい」

「それなのに……もう次の相手を？」

　……その言い方は、少しだけ引っかかる。

　私は静かに答えた。

「私は、まだお返事をしておりません」

「……」

「お友達として、お付き合いすることになっただけです」

　すると殿下の表情が、ほんの少しだけ緩んだ。

　だが、すぐにまた険しくなる。

「それでも早すぎる」

「そうでしょうか？」

「そうだ」

　殿下はきっぱりと言った。

「君は今、心が弱っている」

「……」

「そんなときに判断を下すべきではない」

　その言葉は、どこか必死だった。

　私は静かに尋ねる。

「では、殿下」

「何だ」

「私は、いつまで弱っていなければならないのでしょう？」

　殿下は、言葉に詰まった。

　私は続ける。

「婚約を破棄された以上、私は前に進まなければなりません」

「……」

「それとも」

　ほんの少しだけ首を傾げる。

「殿下は、私がいつまでも悲しんでいるほうが都合がよろしいのですか？」

　沈黙。

　重い沈黙。

　やがて、殿下は苦しそうに口を開いた。

「……違う」

　低い声。

「私はただ」

　言葉を探すように、視線を落とす。

「君が……」

　そして。

「誰かのものになるのが」

　かすかに震える声で。

「こんなにも、嫌だとは思わなかった」

　胸が、大きく揺れた。

　ルシアン様も、静かに息を呑んだのがわかる。

　私は、しばらく何も言えなかった。

　だが。

　ゆっくりと、言葉を選ぶ。

「殿下」

「……」

「私は、もう殿下の婚約者ではございません」

　静かに、しかしはっきりと告げる。

「それでも」

　殿下は顔を上げた。

　その瞳は、今まで見たことがないほど真剣だった。

「それでも、君を手放したくない」

　空気が、ぴんと張り詰める。

　私は息を止めた。

　そして――

　自分の心が、まだ完全には整理できていないことを、はっきりと自覚した。

　新しい想いが芽生え始めているのか。
　それとも、過去がまだ消えていないのか。

　わからない。

　ただ一つ、確かなのは。

　婚約破棄をあっさり受け入れたあの日から。
　なぜか周囲の人々は、ますます困り。
　そして――

　私の心もまた、静かではいられなくなっている、ということだった。