悪役令嬢にされたので婚約破棄を受け入れたら、なぜか全員困っています

3

　「それでも、君を手放したくない」

　レオナルド殿下の言葉は、重く、まっすぐで、そしてどこか子どものように不器用だった。
　私は思わず、息を止めた。

　応接室の空気が、ぴんと張り詰める。
　窓の外では小鳥がさえずっているのに、この部屋の中だけ時間が止まったようだった。

　最初に動いたのは、ルシアン様だった。

「それは」

　穏やかな声。
　けれど、はっきりとした響き。

「ずいぶんと身勝手なご発言ですね、殿下」

　柔らかな微笑みを浮かべながらも、その瞳は少しも笑っていない。

　殿下の眉がぴくりと動く。

「身勝手だと？」

「ええ」

　ルシアン様は静かに頷いた。

「婚約を破棄したのは殿下ご自身。しかも、公衆の面前で」

「……」

「そのうえで、“手放したくない”とは」

　わずかに間を置き。

「さすがに虫が良すぎるのでは？」

　言葉は丁寧なのに、容赦がない。

　私は内心で、少しだけ冷や汗をかいた。
　このお二人、どうやら本気でぶつかり始めている。

　殿下は数秒黙っていたが、やがて低く言った。

「……その通りだ」

　予想外の返答だった。

　ルシアン様も、わずかに目を細める。

「だが」

　殿下はゆっくりと続けた。

「私は、間違えた」

　その声には、これまで聞いたことのない色があった。
　誇り高い王太子が、こんなふうに自分の非を認めるなんて。

「私は……」

　言葉を選ぶように、ゆっくりと話す。

「君が、どれほど大切な存在だったのか」

　視線が、まっすぐに私へ向けられる。

「失って初めて気づいた」

　胸の奥が、じんと痛んだ。

　それは嬉しさなのか、悲しさなのか、自分でもわからない。

「……殿下」

　私は静かに口を開いた。

「お気持ちは、ありがたく存じます」

　ゆっくりと言葉を選ぶ。

「ですが、あの日」

　思い出す。
　あの大広間。
　皆の前で告げられた婚約破棄。

「私は、確かに終わりを受け入れました」

　殿下の表情がわずかに揺れる。

「それは、後悔しておりません」

　静かに、しかしはっきりと告げた。

　沈黙が落ちる。

　その沈黙を破ったのは――

「……では」

　ルシアン様だった。

「改めて申し上げます」

　一歩前に出る。

「私は、エレノア嬢に求婚しております」

　堂々たる宣言。

　殿下の目が鋭くなる。

「そして」

　ルシアン様は、ちらりと私を見る。

「急がせるつもりはありません」

　柔らかな声。

「ですが、諦めるつもりもありません」

　その言葉に、胸がまた少しだけ熱くなる。

　殿下は、ゆっくりと息を吐いた。

「……なるほど」

　そして。

「ならば」

　まっすぐにルシアン様を見据える。

「私も、諦めない」

　空気が、再び張り詰めた。

　私は思わず、両手を握りしめる。

　どうしてこんなことになっているのだろう。

　つい数日前まで。
　私は“悪役令嬢”として、誰からも遠ざけられていた。

　それなのに今は。

　王太子と公爵が。
　同じ部屋で。
　私を巡って、真剣に向き合っている。

　……現実とは思えない。

「エレノア嬢」

　ふいに、ルシアン様が優しく呼んだ。

「はい」

「困っていらっしゃいますね」

　私は少しだけ苦笑した。

「正直に申し上げますと……はい」

　すると、ルシアン様は小さく頷いた。

「当然です」

　そして。

「ですが」

　優しく、穏やかに言う。

「あなたが選ぶのです」

　その言葉は、とても静かで。
　とても重くて。
　そして――とても自由だった。

　選ぶ。

　自分で。

　これまでの私は、ずっと決められてきた。
　生まれた家。
　婚約者。
　未来。

　すべて。

　けれど今。

　初めて。

　私の意思で、選べる。

　胸が、少しだけ震えた。

　そのときだった。

　――コンコン。

　再び扉がノックされた。

「失礼いたします！」

　侍女のリナが、今度はさらに慌てた様子で飛び込んできた。

「お嬢様、大変です！」

「……また？」

　私は思わず呟いた。

　リナは、こくこくと激しく頷く。

「はい！」

「今度はどなた？」

　恐る恐る尋ねる。

　リナは、少しだけ声を潜めて言った。

「第二王子殿下です……」

　私は、完全に言葉を失った。

　数分後。

　応接室に入ってきたのは、明るい茶色の髪をした青年だった。
　レオナルド殿下より少し若く、どこか軽やかな雰囲気を持つ人物。

「やあ、エレノア嬢」

　にこやかに手を振る。

「突然失礼するよ」

　その笑顔は、実に人懐っこい。

　だが――

「……アルベルト」

　レオナルド殿下の声は、低く冷たい。

「なぜここにいる」

　第二王子アルベルト殿下は、まったく気にした様子もなく肩をすくめた。

「兄上が最近ずっと様子がおかしいからね」

　さらりと言う。

「原因を見に来た」

　その言葉に、私は思わず目を瞬いた。

　アルベルト殿下は、私をじっと見つめた。

　そして。

「なるほど」

　納得したように頷く。

「これは確かに、大騒ぎになるわけだ」

「……何のことでしょう」

　私は慎重に尋ねた。

　すると彼は、にやりと笑った。

「君のことだよ」

　その視線は、どこか楽しげで。

「王都中で噂になっている」

「……噂？」

「うん」

　軽く頷く。

「“悪役令嬢が婚約破棄を受け入れたら、なぜか求婚者が増え始めた”ってね」

　私は思わず、額に手を当てた。

　やはり。

　広まっている。

　しかも、とても妙な形で。

「それで」

　アルベルト殿下は、くるりと私の前に立った。

「僕も一つ、お願いがあって来たんだ」

　嫌な予感がした。

　とても嫌な予感が。

「……何でしょう」

　慎重に尋ねる。

　すると彼は、にっこりと笑って言った。

「僕とも仲良くしてくれない？」

　その瞬間。

　レオナルド殿下が、ぴくりと動いた。

　ルシアン様も、わずかに目を細めた。

　そして私は。

　深く、深く、ため息をついた。

　――どうして。

　どうしてこうなるのだろう。

　婚約破棄を受け入れただけなのに。
　ただ静かに暮らそうと思っただけなのに。

　気がつけば。

　王太子。
　公爵。
　そして第二王子。

　三人の男性が。

　同じ部屋で。

　私を見ている。

　しかも全員、とても真剣な顔で。

　私はそっと窓の外を見た。

　春の風が、庭の花を揺らしている。

　穏やかで、静かな光景。

　けれど。

　私の日常は、どうやらもう。

　穏やかでも、静かでもいられないらしい。