悪役令嬢にされたので婚約破棄を受け入れたら、なぜか全員困っています

5

　「彼女の幸せを、最優先になさい」

　王妃陛下のその言葉は、静かでありながら、部屋の隅々まで響いた。
　三人の男性は、まるで試験の答案を突きつけられた学生のように、真剣な表情で頷いた。

「……はい」

　レオナルド殿下の声は、これまでになく素直だった。
　アルベルト殿下も、珍しく軽口を叩かずに背筋を伸ばしている。
　ルシアン様は静かに胸に手を当て、深く一礼した。

　私はその様子を見ながら、胸の奥に小さな温もりが灯るのを感じていた。

　――守られている。

　そんな感覚だった。

　けれど同時に。

　――選ばなければならない。

　そんな予感も、確かにあった。

　王妃陛下は私をじっと見つめたあと、柔らかく微笑んだ。

「エレノア」

「はい」

「しばらくの間、王宮に来てみない？」

　思いがけない言葉だった。

「王宮……ですか？」

「ええ」

　頷く。

「気分転換よ。庭も綺麗だし、図書室も新しく整えたの」

　少しだけ声を落とし。

「それに」

　意味ありげに三人の男性をちらりと見た。

「この子たちを放っておくと、きっとあなたの屋敷が毎日戦場になるわ」

　思わず、私は吹き出しそうになった。

　確かに。

　もうすでに十分、賑やかすぎる。

「いかがかしら？」

　王妃陛下の問いに、私は少し考えた。

　王宮で過ごす日々。
　新しい場所。
　新しい時間。

　そして。

　自分の心を見つめる時間。

「……はい」

　私はゆっくり頷いた。

「ぜひ、お世話になりたいと思います」

　その瞬間。

　三人の男性の表情が、それぞれ微妙に変わった。

　レオナルド殿下は安堵したように息を吐き。
　アルベルト殿下は楽しそうに口元を緩め。
　ルシアン様は静かに目を細めた。

　王妃陛下は満足そうに頷いた。

「決まりね」

　そして、くるりと踵を返す。

「では準備が整い次第、迎えを出すわ」

　そう言って、優雅に部屋を出ていった。

　扉が閉まる。

　しばらくの沈黙。

　最初に口を開いたのは、アルベルト殿下だった。

「面白くなってきた」

　にやりと笑う。

「兄上、これは長期戦だね」

「……軽々しく言うな」

　レオナルド殿下は低く答えた。

　だが、その表情はどこか落ち着いていた。

「私は」

　ゆっくりと言う。

「今度こそ、正面から向き合う」

　その言葉には、以前にはなかった覚悟が感じられた。

　ルシアン様も静かに頷く。

「私も同じです」

　そして。

　三人の視線が、同時に私へ向けられた。

　私は思わず苦笑する。

「皆様」

「はい」

「はい」

「はい」

　三人が同時に返事をした。

　思わず、少しだけ笑ってしまう。

「どうか」

　私はゆっくり言った。

「無理をなさらないでください」

　そして。

「私は、逃げません」

　その言葉は、自分自身への宣言でもあった。

　――数日後。

　私は王宮へと移った。

　広大な庭園。
　高い天井の回廊。
　静かな図書室。

　そこは、思っていた以上に穏やかな場所だった。

　朝は庭を散歩し。
　昼は本を読み。
　夕方はお茶を飲む。

　そんな日々。

　だが。

　もちろん。

　静か“だけ”ではなかった。

「エレノア嬢」

　ある日の午後。

　庭園の東屋で紅茶を飲んでいると、ルシアン様が現れた。

「今日は良い天気ですね」

「ええ、とても」

　私は微笑む。

　彼は自然な動きで向かいに座った。

「最近、よく眠れていますか？」

　優しい問い。

「はい」

「それは良かった」

　穏やかな沈黙。

　こうして過ごす時間は、不思議と心が落ち着く。

　すると。

「やあ」

　軽い声が割り込んできた。

　アルベルト殿下だった。

「また二人きり？」

　にやにやしている。

「偶然ですよ」

　ルシアン様が淡々と答える。

「僕も混ぜて」

　勝手に椅子を引いて座る。

　そして。

「……君たち」

　さらに低い声。

　振り向くと、レオナルド殿下が立っていた。

　私は思わず、肩を震わせた。

　どうして毎回こうなるのだろう。

　三人が揃うと。

　空気が少しだけ張り詰める。

　けれど以前とは違った。

　露骨な対立ではなく。

　どこか――

　互いを認め合うような、静かな緊張。

　そんな関係になっていた。

「エレノア」

　レオナルド殿下が私を呼ぶ。

「はい」

「少し、時間をもらえるか」

　その声は落ち着いていた。

　私は頷いた。

「もちろんです」

　アルベルト殿下とルシアン様は、何も言わず席を立った。

　静かに距離を取る。

　私は少しだけ驚いた。

　以前なら、絶対に譲らなかったはずなのに。

　レオナルド殿下は、しばらく黙って庭を見ていた。

　やがて。

「……ありがとう」

　ぽつりと言った。

「何がでしょう」

「ここに来てくれたこと」

　静かな声。

「そして」

　少しだけ息を吸う。

「もう一度、向き合う時間をくれたこと」

　私は何も言わずに聞いていた。

　彼は続ける。

「私は」

　ゆっくり言葉を選ぶ。

「王太子として、正しくあろうとしていた」

「……はい」

「だが」

　自嘲するように笑う。

「人として、大切なものを見失っていた」

　その言葉は、とても素直だった。

　私は静かに答える。

「誰にでも、間違いはあります」

「……そうかもしれない」

　彼は頷いた。

　そして。

　まっすぐに私を見た。

「エレノア」

「はい」

「私は、君を愛している」

　胸が、大きく揺れた。

　初めて聞いた言葉だった。

　婚約者だった頃。

　一度も。

　一度も。

　聞いたことがなかった言葉。

「だが」

　彼は続ける。

「今すぐ答えを求めるつもりはない」

　ゆっくり言う。

「君が選ぶまで」

「……」

「私は待つ」

　その表情は、穏やかだった。

　私は胸の奥に手を当てた。

　心臓が、静かに鼓動している。

　そのとき。

　ふと。

　気づいた。

　――私は。

　もう。

　恐れていない。

　誰かを選ぶことも。
　間違えることも。
　未来も。

　私は、ゆっくり息を吸った。

　そして。

「殿下」

「はい」

「少しだけ」

　微笑む。

「お時間をください」

　彼は静かに頷いた。

「いくらでも」

　その言葉は、穏やかで。

　そして。

　優しかった。

　――それから、さらに数日後。

　私は王宮の庭園を一人で歩いていた。

　春の花が咲き。
　柔らかな風が頬を撫でる。

　穏やかな午後。

　ふと、足を止めた。

　池の水面に、自分の姿が映っている。

　以前の私は。

　“婚約者”だった。
　“悪役令嬢”だった。
　“誰かに決められた存在”だった。

　けれど今。

　私は。

　私自身だ。

　誰かのためではなく。

　自分のために。

　選ぶことができる。

　私は小さく微笑んだ。

　そして。

　静かに前を向いた。

　遠くから。

　三人の声が聞こえてくる。

「エレノア嬢！」

「エレノア！」

「おーい！」

　思わず、笑みがこぼれた。

　騒がしくて。
　少し困って。
　でも――

　どこか温かい。

　私は歩き出した。