この夢が醒めるまで──図書室から始まる恋の物語

第12話 こんな人

「えー！ じゃあ一目惚れした先輩に、初めて話したその日に告白して、そのまま付き合っちゃってるってこと？」

　一通り話し終えると、ともちゃんは文字通り目を丸くした。
　私は（自分でも信じられないけどね）と思いながらうなずく。信じられないけど、振り返ってみればまさにともちゃんの言う通りなのだった。

「うん……。我ながら大胆だったなと思う」

　心の底からそう言うと、ともちゃんは「だね」とうなずいた。

「それで、その先輩ってどんな人なの？」

　どんな人──というのは難しい質問だ。外見の描写から始めるか、あるいは人物像か。何をどう言えばいいだろう、と迷った時だった。

「──こんな人だったりして」

　突然背後から声がしたのだ。私たちは反射的に振り向き、何よりもまずその声の主を確かめる。「こんな人」ってまさか……

「佐伯先輩……！」

　そのまさかだった。そこで微笑んでいたのは、紛れもなく佐伯先輩本人だったのだ。

「ごめんね。盗み聞きするつもりはなかったんだけど」

　そう言って佐伯先輩は私たちを手招きした。邪魔になってはいけないということだろう。私たちは素直に、ブロック席へと戻る生徒の集団から外れた。

（あ、そうだ。紹介しなきゃ）

「佐伯先輩。こちら、同じクラスの友達の中山智美ちゃんです」

　ともちゃんが佐伯先輩に会釈した。

「それで、えーと、こちらが佐伯和斗先輩で……あの……」

　後が続かずに口をぱくぱくさせる。
　どうしてなんだろう。なんで言えないんだろう。ともちゃんはもう、私と先輩の関係だって知っているのに。なのにどうして、「私の彼氏」って、そのたった一言が喉を通らないんだろう。

「……初めまして、中山さん」

　私が言いよどんだせいで作り出してしまった変な沈黙を、佐伯先輩がさりげなく遮る。

「は、はじめまして」

　ともちゃんも先輩に合わせて挨拶してくれている。
　ああ、二人ともに気を遣わせてしまって、私は一体何をやっているんだろう。自己嫌悪に陥りかけた時、佐伯先輩が口を開いた。

「実はちょっと誘いにくる途中だったんだけど、中山さんといっしょなら邪魔しない方がいいかな？」

「え？」

　誘うって、いったい何にだろう？
　とっさに振り返ると、ともちゃんは何か言いたそうな顔をしていた。

「なんかわかんないけど、行ってきなよ」

　私にだけ聞こえるよう、小声で言う。

「え？ でも……」

　ともちゃんとは、競技がないときは一緒にいようねって約束していたのに。

「私のことはいいから。先輩、三年生なんでしょ？ いっしょに過ごせる体育祭なんて、これが最初で最後じゃない！ 私たちはあと二回もあるんだから。ほら！」

　そう言ってともちゃんは、私の背中をぽん、と押した。

「香乃ちゃん、私部活対抗リレーの応援で美術部のメンバーのとこ行かなきゃなの。ちょっとごめんね！ 先輩、失礼します」

　少しだけ早口で言って、ともちゃんはブロック席の方へ駆けていった。

「……だ、そうだけど」

　佐伯先輩の声ではっと我に返る。

「あっ。誘うって、何のことだったんですか？」

　尋ねるが、佐伯先輩は意味ありげに微笑むだけで答えてくれない。でも私を誘うように歩き始めたので、私はその後を追った。

「かわいいね。ハチマキ」

「あ、ありがとうございます。さっきのともちゃんが教えてくれて……」

　そんな会話をしながらグラウンドの端を移動する。そういえば、体操服姿の佐伯先輩を目にするのは初めてだった。競技には出ないからか、体操服の上に指定のジャージを羽織ってはいるけれど、よく似合っている。

「……いい人だね。中山さんって」

　佐伯先輩はそう言って微笑んだ。きっと、ハチマキのことだけじゃない。さっき気を遣って二人にしてくれたこともわかっているのだろう。

「はい。……って、どこ行くんですか？」

　佐伯先輩はブロック席を通り過ぎ、グラウンド自体を出て行こうとしていた。

「大丈夫だよ。校外に出たりはしないから」

　いや、それでは答えになっていない。けれどそう指摘するわけにもいかず、私は小走りで佐伯先輩に追いついた。