異界娘に恋をしたら運命が変わった男の話〜不幸の吹き溜り、薄幸の美姫と言われていた俺が、英雄と呼ばれ、幸運の女神と結ばれて幸せを掴むまで〜

視線 7

　サヤの口から溢れる酷い言葉。その視線の先で、トゥシュカと思しき背の高い影が、背の低い方の手を払った。

「あんたはまだ十四じゃない……だから、そんな甘っちょろいこと、平気で言ってられるんだ。だけどあたしにはもう、時間なんてない！    勉強する時間なんて、もとからあたしには残されてなかった！
　バレたらおしまいだったんだ！    なのにもう無理、もう隠せない。もうあたしはおしまいなの！
　スティーン、あんたは知らないから、一緒に行くなんて簡単に言うけどね、あそこに行ったら、そんなの、なんの助けにもなりゃしないんだからね！」

　サヤの顔からは血の気が引いていて、壁に縋るようにして立ち、彼女らの言葉を紡いでいた。
　彼女にとってもそれは絵空事ではない。下手をしたら、身に降りかかっていたかもしれない事柄だった。
　たった独り、この世界に放り出されていたら……それはサヤの未来だった。
　言葉の途中でつっかえ、零れそうになる涙を震える手で拭って、縋るように俺を見る。
　そのサヤを一度抱きしめてから、離した。

「……ここにいて」

　首を横に振る。そうして手を、キュッと握られた。
　冷たくなって震える手が、あの子たちのところへ共に行くのだと、そう言っている……。
　だからその手を握り込んだ。

「大丈夫。あの子たちをそんなところにやりはしないよ」

　サヤが安心できるようにそう言うと、分かっていると、震えながらも濡れた瞳で、なんとかにこりと笑う。

　時間は無いけど、後回しにできる問題じゃない。ダウィート殿には、後で謝ろう。
　そう腹を括ったら、俺はサヤの手を引き、外に向かった。
　降りしきる雨が、俺とサヤの上に降り注ぐ。

「トゥシュカ、スティーン」

　こちらに気付いていない二人の背後で声を掛けたら、ギクリと、両方が身を固め、恐る恐る振り返る……。

　とっさにスティーンは、トゥシュカの手にあったものを、奪い握り込んだ。
　小さな布切れ。そう見えたものは多分、下着……。
　必死で擦ったところで落ちはしなかったのだろう。それは…………。

　あぁ、男の俺じゃ、理解してやりにくいことだって……一年前にもサヤに、言われたんだったな……。

　十四ならば、迎えてもおかしくなかった。まして十六ならば、もうそれは、巡ってきていたろう。
　だけどそれが、起こらないようにしていたのか……。食事を極限まで減らし、ガリガリに痩せ細ってまで、十四だって偽ってたのか……。
　そうまでして逃れたい道。
　それがまた、自分を捕まえに来るのだと、トゥシュカはここに来てからもずっと、日々怯えていたのだ……。

　握っていたサヤの手が離れた。
　二人に駆け寄ったサヤは、そのまま両腕に二人を抱き込んで、呆気にとられた彼女らの頭を、自らの肩に抱き寄せた。
　俺を警戒していた二人も、サヤがまさかそんな風に動くとは思っていなかったよう。
　サヤの腕を逃れられず、どうして良いか分からぬ手が、虚空を彷徨った。
　その三人に向かい俺も、足を進める。
　瞳を絶望の色に染める少女二人に、声を掛けるために。

「娼館になど、やるものか。
　お前たちに……我が子と定めたお前たちに、俺が、そんな道を歩ませるはず、ないだろう？」

　分かっている。孤児の全てに手を差し伸べることができるほど、俺の手は強くもなく、大きくもない。
　それでも、手の届く場所にいるお前たちくらいは、守ると決めた。
　だから、そんな心配はしなくて良い。
　もう腹いっぱい、食べて良いんだ。

「もう隠さなくて良い。
　今日まで気付いてやれなくて、すまなかったな……」


　◆


　孤児院に戻ると、ずぶ濡れになってしまっている俺たちに、皆が慌てた。

「すまない、あー……とりあえず三人は、湯に浸かって温まる方が良いな。風邪を引く。
　サヤも、着替えは誰かに取りに行ってもらうから、ここを使わせてもらおう」

　女の子三人には、孤児院の風呂を利用してもらうことにし、何事かとワイワイ寄ってくる子供らは全員大部屋に集め、手拭いだけ借りた俺は、まず犬笛を吹いた。
　現れた吠狼の者に、事情を説明して、サヤと俺の着替えを取って来てもらう。
　トゥシュカとスティーンの着替えは職員にお願いした。そのついでに、トゥシュカが月の穢れを迎えたこともそれとなく……。
　あー……うん……なんともいえない顔をされてしまったが……いや、先にサヤまで風呂に向かわせてしまったから、仕方なくだな……。

　そうして色々を待つ間に、集めた子供らには、今一度説明を行うことにした。
　何故かずぶ濡れの俺に、皆は注目。まぁ手拭いで拭いたくらいではね……。けどそれよりも今は、重要な話がある！

「前にも言ったんだけどね……まだちゃんと……きちんと全員に伝わってないみたいだから、もう一度説明する。
　お前たちは、ここで食べて、健康になって、育つ。それがまず一番初めにしなきゃいけないことだ。
　次は、勉強。文字と計算を覚える。そう伝えたな？   それはもう、皆分かっているよな？」

　それに子供らは顔を見合わせ、こくりと頷いた。
　うん。ここまでは伝わってたな……。

「で、その先だけどな……。
　真っ当な仕事に就いてもらうって、俺は前も言ったよ！
　だけど真っ当な仕事っていう部分の説明ができてなかった……ごめんな。俺の思う仕事と、お前たちの思う仕事に、結構な差があるみたいだって、もっと早く気付けばよかった。
　俺が言った真っ当な仕事っていうのは、お前たちが嫌じゃない仕事だ！
　例えば、し、娼館……の、色女とか、下町のごろつきとか、そういうのは違うから！
　職人や、料理人や、農家や、役人や、女中。俺が言っていたのは、そういう仕事……。自分が、胸を張って、誰はばかることなく名乗れる。そういう仕事のことだ」

　急に何の話を始めたんだ？    と、不思議そうにする子供達。
　だけど、幼い子らより、年が上の子らの方が、反応は大きかった。
　そうだよな……十五になればここを出なければならない。それが目の前にある者は、きっと不安も大きかったことだろう……。

「…………こういう言い方をしたら変だけど……本当は何でも良いんだ……。色女であったって、傭兵であったって、なりたくてなるなら、良いんだ……。
　なれて良かったって、思えるなら……それを誇りにしてくれるなら……。
　俺はね、お前たちに、これしか選べなかったのだと、思ってほしくないんだよ。
　この道しか無いのだと、思わないでくれ。自分は何にだってなれるのだと、理解してくれ。お前たちには、俺は、夢を持ってほしいんだ。
　沢山の大人を見て、仕事を見て、こうなりたいって思う未来を見つけてほしいんだ。
　死んだ方がマシだと思うような…………そんな仕事なんか選ぶな。
　……ごめんな、急にこんな話しされたって、訳が分からないと思うけど……お前たちは…………お前たちは、セイバーンの希望であってほしいんだよ、俺は」

　覚えてもいない前世の罪を償うことより、誰にも恥じない、立派な人生を歩んでほしいんだ。
　苦労したけど、幸せだと、そう思う人生を、手に入れてほしい。

「孤児は、不幸を約束され、苦難の道を歩むべしと神に定められている……。
　確かに経典には、そう書かれている……。
　でもな、それは、幸せになっちゃ駄目って意味じゃない。不幸でいろって意味じゃないんだ！
　親を失った分、苦労をするけれど、それでも立派な大人になってほしい。幸せになってほしいって、そういうことなんだ！
　だからな……誰かがお前たちに、孤児であることを理由に何かを強要してきても、聞かなくていい。嫌なことは嫌って言えばいい！
　無理やり従わされそうになったら、その時は俺に言え！    うちの子に勝手を言うなって、俺が言ってやる！
　あぁもう、ちょっと纏まってないな、ごめん！    だけどな、とにかく……お前たちは、嫌なことを我慢しなくていい……やりたくないことは、やりたくないって、言って良いんだ！」

　感情のままにそう叫び、頭を抱えた。
　あああぁぁぁ、絶対理解できないよな。俺がまず頭の整理できてないのに、感情に任せて言葉を吐き散らかしてしまった！
　だけど、トゥシュカの我慢が、それだけ俺には、悲しかったのだ。
　全ての流民や孤児を救えるなんて思っていない。そんな財力も、力も持ち合わせていない。それは俺が、一番よく分かってる！
　でも俺は、領民の皆を幸せにするための地位を持ち、そのための職まで賜ったのだ。
　皆を大切にしたい、幸せにしたいって思える心を、サヤや皆に貰ったのだ。
　何も持ってはいけないと言われ続けてきた俺を、皆が守り、支えて、違うって教えてくれた。持って良いのだと、幸せになって良いのだと、教えてくれた。
　それを俺も、皆に、教えたい。そうあってほしいのだ。

「えーっと、まぁつまりだな、レイ様は、お前たちが楽しー、幸せーって笑うのが一番大事って言ってんのね。
　王都でもさぁ、孤児虐める貴族とかいたんだよ。偉い人でもそういうことするんだ。
　それがこの人ほんと嫌だったんだよね。怪我してボロボロにされた孤児拾って帰っちゃうくらい嫌だった。
　あ、それがハインね。
　でぇ、ハインも立派に大人になって従者してるだろ？    あれはハインがやりたくてやってんのね。レイ様大好きなんだよハイン。
　だからお前たちもさ、大好きなこと見つけて、楽しく暮らして欲しいんだってさ。
　やなこと言う奴なんか気にするなってさ。
　それで了解？    分かったら手を挙げてー！」

　頭を抱えてしまった俺の代わりに、テイクが簡単に話をまとめてくれて、みんなにそう聞いた。
　そうしたらまぁ、分かってるかどうか分からないけれど、はーい！   と、元気な返事が返る。

「僕はさー、親が料理人で、そのまま僕も料理人になったけども。
　お前らは親いないもんな。だからなんでも好きなことやっていいんだってさ。
　親の仕事継ぎたくねーって言ってたやつも結構知ってるんだよな。そいつらからしたら破格の待遇」
「そうなの？」
「そうそう。例えば騎士したいって思っても、親が宿屋だったら宿継がなきゃいけないしさ、やらせてもらえないわけ。
　まぁね、家庭持ってる奴は大抵そうよ。普通は決まってる」
「何してもいい……って、僕が料理人になりたいって思ったらなれるの？」
「おおぅ、好敵手出現⁉︎    いいぜ、受けて立つ。だけどまずは僕を師と呼びたまえ。修行は結構厳しいぜ？」
「……ユミルが先生の方がいい」
「……え、ちょっと待って、優しく教えるよ？」

　手のひら返したテイクに、あははと笑う子供たち。
　その子らに、いろんな仕事があるよーと、今度は次々と職名を挙げていく。

　もう話そっちのけで、テイクが旅する中で見てきた、世界の珍しいお仕事たちを語っているのに群がる子供たち。
　とりあえずもういいやと思って眺めていたら、横手からズイッと、手拭いが差し出された。

「それもうビショビショだろ」
「……あぁ、ありがとう」

　トゥーレ。
　元々窃盗団の一員であった彼は、自分の将来をどう思っているのだろう……。
　初めは結構な問題を起こした彼だけど、最近は下の子らの面倒を見てる姿をよく見かける……。
　何とはなしに……手を伸ばして頭を撫でたら、驚いた顔をされてしまった。

「……ありがとうな」

　優しさを見せてくれる姿が、俺の心を救ってくれる。あの時の選択は間違ってなかったと思えるんだ。

　受け取った手拭いを頭に被って、皆がキャッキャとはしゃぐ姿を眺めつつ、サヤたちが戻るまでの、残りの時を過ごした。