剣闘士令嬢

一章

四話 もう一人の淑女⑤

「ようこそサクラ。ここに招くのは、本当にごく一部の近しい者たちだけなんだ」

　輿が下ろされ、クルトが帳を開いて、先に外に出たわ。
　そうしてもう一度、私に手を差し伸べてくれた。

「とはいえ、その……女性の君には興味の無いものばかりだと思うから、中のものはあまり気にしないで」

　またもや視線を逸らしつつそう言うクルト。

　趣味の研究って言ってたわよね……。何を研究しているのかしら？

　そう思いながら、クルトの後に続いて屋敷の中に足を踏み入れた。
　前庭の無い、一般的な大きさの屋敷。でも子供の持つものではないのは確かよね。これひとつが全部クルトの部屋として与えられただなんて、アウレンティウスの財力は本当に凄いのだわ。
　そう思いつつ玄関広間に視線をやると、貯水鉢の奥に座していた石像に視線が釘付けになった。
　水辺に膝をつき、両手で抱えた甕に水を汲もうとしているような、女性像。
　いえ、甕から水を注いでいるのだわ。
　まるで人が石になったみたい。あまりに艶やかで肉感的だったけれど、作りものだと分かったのは、成人した大人よりもひと回りくらい、その石像が大きかったから。
　硬い大理石を緻密に掘った、衣服のひだまでが見事すぎる、繊細な拵こしらえ。

「水霊ニュンペー像。八百年くらい前に彫られたものだよ」
「ニュンペー？」
「グライキュアールという国の神話に出てくるんだ」

　そう言いながらクルトは奥に足を進めたわ。
　グライキュアールというのは確か……四百年ほど前に滅んだ国よね？
　その国があったとされるのは……この、ムルス近辺。だけど、ここにも他から移ってきたと聞いた気がする。
　けれどそれ以上思考は続かなかった。連れて行かれた部屋の光景に、また意識を取られてしまったから。
　足を踏み入れた部屋は、大量の薄い木箱が壁に立てかけられていたの。その箱は全てに硝子の蓋があり、中にはずらりと、貨幣が貼り付けられていた。さながら貨幣の標本のように。
　そしてそこには一人の先客が。

「やーっと来たか」

　そう言ったのは、言わずと知れたアラタ。部屋の長椅子に、我が物顔で寝転びくつろいでいたのだけど、私たちが来てむくりと身を起こしたわ。

「にしても着飾ってきたなー。まぁそうなるか。
　でもそれ目立つから、こっち着替えろ」

　アラタはいつも以上にぶっきらぼうな態度でそう言い、布袋に入れられた女物の衣服を差し出してきたわ。

「？」
「あんま時間取れねぇから、急げ」

　布袋を私に押し付けたアラタは、クルトを引っ張って部屋を出てしまった。代わりにひとりの年配女奴隷が入ってきて、私の着替えを手伝ってくれた。
　髪型はいつも通りに結え直され、化粧はそのまま、衣服は袋に入っていた、普段よりも若干質素なものを纏った。とても手際良く準備されたわ。
　支度が終わると、それを知らせに行った奴隷と入れ替わるようにして、また二人が入ってきたのだけど……。

「行くぞ」

　と、何の説明もなくアラタは、私の腕を引いて、歩き出してしまった。

「ね、ねぇ！　どこに行くの⁉︎」

　奴隷も連れずに外に出るの⁉︎

「言ったろ。お前の姉貴のとこだよ。
　お前はクルトと逢瀬デート中のふりして、俺はお前らの奴隷のふりをすンだよ」

　どういうこと⁉︎

　屋敷を出る直前に、慌てて駆けてきた年配奴隷が、私に毛織物の外套パルラを被せてくれた。
　頭からを覆い、肩周りを隠すそれのおかげで顔も半分隠れて見えなくなったわ。
　狼狽える私に、クルトがやっと、事情を説明してくれた。

「こっそり行くから、君が君と分からない方が良いと思うんだ。
　ほら、立場的なことも、相手方の家のこともあるだろう？」

　そう言って誤魔化したけれど、きっと私がお父様の叱責を受けないか、配慮してくれたのだと思う。

「カエソニウス夫人は、夕刻に庭園の散策を日課にしているそうだ。
　だからそこですれ違いざまに話しかける形にする。もう時間が近いから、急ごう」

　外に出ると、また例の使者が待っていたわ。
　輿に乗せられて運ばれた。風景はまたもや帳で隠されてしまい、どこに向かっているのかは分からなかったけれど。
　使者は道中でクルトと謎なやりとりをしていたわ。

「帰りはどうなさいます？」
「お前たちは時間的に無理だよね。そのまま歩いて帰るよ」
「あまり遅くならないでくださいよ。門も閉まってしまいますし」
「分かってる」

　少し揺れが酷かったのは、きっと急いで歩いてくれたのね。
　そうして到着した庭園は、私の来たことのない場所だったわ。
　もともとあまり外は出歩かないけれど、それでも庭園なら、行事等で出向いたことがあるはずなのに。

「それはそうさ。だってここは外だから」

　そう言ったクルトが指し示した方向を見て、唖然としてしまった。
　高い街壁と、そこに突き刺さるようにある水道橋アクアエドゥクトゥス。それでようやっと、自分のいる場所を理解したの。

「ここ……下層民地区なのね？」

　私、上層民地区どころか、貴族街の外にだって、ほとんど出たことがなかったのに。

「うん。でもこの辺はまだ上層民地区に近いから、治安も悪くないよ。
　この庭園は一般公開されているけれど、カエソニウス家の管理下にあるから、ちゃんと手入れも行き届いているしね」

　そんなふうに話していた私たちの肩をポンとアラタが叩いたわ。

「ほら、喋ってるうちに時間過ぎちまうぞ。
　逢瀬らしく歩きながら話せっつの」

　そう言われて、慌てて足を進めたわ。
　逢瀬だなんて……お父様に知られたら、確かに怒られたかもしれない。

「歩きながら設定話すぞー。
　お前らはお忍びデート中。親に内緒だからこの下層民地区に来てんの。だからあんま堂々と歩くなよ。
　サクラは顔晒すとバレるかもだし、姉貴以外のやつには近付くな。
　姉貴は列柱廊下をぐるっと歩くらしいから、お前らもその近辺歩き回れ」

　小声で囁かれたアラタの指示に頷き、私たちは立ち並ぶ石柱の方に足を向けたわ。