剣闘士令嬢

二章

十話 心臓

　恐ろしい光景だった。
　砂を蹴立てた魔牛が、アラタに向かい足を進める姿は。
　魔牛ははじめから酷く興奮していて、明らかに正気ではない様子。
　前脚で砂を掻き、頭を振って、今にも飛びかかりそうにみえたわ。

「闘技場の臭いのせいだよ……。さっきまであそこで剣闘士たちが血を流していたろう？
　その匂いが充満しているからね……」

　闘技舞台アレナの砂は、本日も多くの血を吸っていたわ。
　人の血で酔う魔獣にとって、それは、最高の興奮剤。

「だから野獣戦は前座として、初戦に組まれることが多い」

　知っているわ。
　私だって学び舎で、そう習ったもの。
　だけどアラタの試合は三戦目。敢えて砂に血を吸わせた上で、挑む戦い。

「アラタは、人とやり合うよりもずっと楽だと、そう言ってたよ……。
　魔獣は本能に準じて行動する。血に酔えば、当然食らうことしか考えない。
　その方が、断然やりやすいんだって……」
「そんなはずないでしょう⁉︎」

　血に酔った魔獣は、恐れを知らないと聞くわ。
　傷を負うことも厭わず、ただ喰らい付いてくる怪物と化すのだと聞いていた。
　それしか考えられないようになるのだって。

　魔獣にとって、人の血は猫のマタタビ……。
　だけどそれは一般的に言われていることで、貴族であるなら違うのだということも、知らされる。

　魔獣にとって、人の血は、猫のマタタビなんかじゃない。魔薬なのだって。

　血に酔った魔獣はさらなる快楽を求めるようになるの。
　食らえば食らうだけ興奮し、痛みを感じなくなるのですって。

　だから、何をしたって止まらない。ひるまない。食欲の限界も無い。死ぬ瞬間まで食らい続けるのだって！
　魔獣の咆哮に、ビクリと身が竦んだわ。
　そうして次の瞬間、その巨体がアラタに向かって突進していったの。砂を蹴散らし、脇目も振らずに！

「アラタ――‼︎」

　ついそう叫んでしまったけれど、それは魔牛の咆哮に掻き消されてしまった。
　いや、止めて、止めさせて！
　アラタが殺されてしまう！
　とっさに座席を立ち、手摺りを越えようとした私を、クルトが掴み引き戻したわ。

「サクラ、落ち着いて！」
「落ち着いていられるわけないでしょう⁉︎　アラタを助けなきゃ……っ」
「君が行ってなんになる⁉︎」

　そう怒鳴られて、余計涙が溢れたわ。
　その様子を見てクルトはしまったと思ったのね……。私をぎゅっと抱きしめた。

「ごめん。怒鳴って悪かった……」

　クルトに怒鳴られるなんて初めてだったから、私も少し、冷静になれた。
　アラタが魔牛の突進をひらりと躱かわした姿を見て、安心できたというのもあったわ。
　そうね……。私が舞台に乱入したところで、なんの助けにもならない……なら、クルト。

「止めさせてちょうだい……」

　アラタを守って。
　そう言ったのに、クルトは首を横に振ったわ。

「駄目だよ。興奮した魔獣は死ぬまで止まらないって、知っているだろう？　どっちにしろもう、仕留めるしかないんだよ」
「ならば皆で倒せば良いじゃない！」
「駄目だ。この試合はアラタの希望で組まれたものだ。それを中止させてしまったら、彼が責任を問われる」

　……なんですって？

「彼の希望した組合せバールなんだ。そして最近人気の興行でもある。
　興奮した魔獣を、敢えて一人で相手するんだ」

　耳を疑ったわ。
　アラタがあの魔獣との戦いを望んだなんて。

「僕がここに来ることを許されているのはね、アラタの勝ちに賭け金を積む役としてなんだ。アラタの持ち金を全額ね。
　そうすれば、アラタは賞金と共に別の収入も得られる。
　これが、アラタの譲歩の限界だ。僕たちに許されているのはここまでなんだよ」
「許されている限界って、どういう意味なの？」

　ワッと歓声が上がった。
　慌てて会場に視線をやると、魔牛の突進をギリギリで交わしたアラタが、その巨体を浅く小剣で斬りつけていたわ。
　魔牛の身体には赤く長い筋が刻まれた。けれど……それは表面を撫でたに等しいものだった。
　あの小剣を突き立てたところで、魔牛の心臓には到達しないに違いない。

　アラタは一体、あんな小剣二本で、どうやって魔獣を倒す気なの⁉︎

　そんな焦る私の耳に、クルトの苦渋に満ちた声が届いたわ。

「サクラ……僕が言わなかったと思う？
　僕も、アラタに言ったんだ。豺狼剣闘士団の出資者になるって」

　アラタの様子に視線を向けながら、クルトは苦しそうに表情を歪めたわ。
　彼だって本当は止めたいと思っているのだと、それで理解できた。

「だけどアラタは許してくれなかった……。
　彼の父親は、剣闘士団の興行師としての資質を持ち合わせていない。
　出資者の期待に応えられる戦績を積むことは不可能だろうって。
　でもあの男には、それが理解できない……。
　出資者から金を得ようと、どんな無理難題だって受けてしまうだろう。
　そうなれば、その皺寄せは剣闘士らに向くことになる。
　戦績を得ようと、闇雲に無茶な戦いに挑ませることになるのだって」

　そうなれば、彼らはきっと死んでゆく……。

「その代わりに自分を犠牲にするっていうの⁉︎」

　また歓声。
　アラタが魔牛の突進を避けて横をすり抜けざま、尾を切り落としていたわ。
　周りはそれに拍手喝采。
　だけど、魔牛は全く意に介さない様子で、アラタに向き直った。
　血走った眼には、痛みに怯む様子など微塵も窺うかがえない。
　血の魔薬により、痛みなんて感じていないんだわ……。

「間違ってるわそんなの……。
　今までだって、何度も怪我を負っていたじゃないっ。
　そのうち、怪我では済まなくなってしまう……それが今日じゃない保証なんて無いわ！」

　クルトの胸を、拳で叩いた。
　何度もそうした。
　だけどクルトは私を抱く腕を緩めてくれず、それどころか、微動だにしなかった……。
　私の力では、クルト一人の表情すら崩せない……。

「それでも、挑むと決めたんだ。
　サクラ、これはアラタと、彼の父親との戦いなんだよ。
　アラタは考えがあって、ああしてる」
「どんな考えだって言うのよ！
　自分の身を犠牲にするようなやり方、どんな理由だって納得なんてできないわ！」

　そう叫んだ私に、クルトは言ったの。

「アラタは花形になろうとしてるんだ。
　そうすれば、引退後に興行師となることを望まれるだろうし、彼の父親を団長マスターの座から引き摺り下ろすことも、可能になるだろう。
　だからアラタは、アラトゥス・ゲオルギウスの名で剣闘士になる道を選んだ。
　アラトゥス・ゲオルギウスはね……アラタの祖父の名でもあるんだ」

　アラトゥス・ゲオルギウス。
　その名は、剣闘好きならば必ず知っていると言えるくらい、有名な名であるそう。
　アラタの祖父は元剣闘士で、引退後に興行師となり、そこからさらに伝説を築いた人。

　彼の剣闘士団は、小さいながらも各部門で頂点を取るような花形を、何人も闘技場へと送り出した。
　だから、アラトゥス・ゲオルギウスの名で、アラタ本人が花形と言われるまで上り詰めることができたなら……。
　かつての英雄の孫である彼を、周りは必ず望む。興行師となる道を、強く希望されるだろうって。

　だけどそれを聞いた私には、絶望感しかなかったわ……。
　アラタには無理よ……花形は、無謀な挑戦でしかない。
　だってアラタは……っ。

「…………クルト、アラタはね……アラタは、心臓が弱いの……」

　アラタの秘密。
　彼は心臓が弱くて、長く激しい運動には耐えられない身体なの。

　医務室の男性医師が、私にそう、教えてくれたのよ……。