最推しの義兄を愛でるため、長生きします！

御子誕生編

黒幕の覚悟と悔恨《side ハルス》

　鉄格子越しに顔を見下ろすと、近衛騎士団副団長のオラシオン・アン・トロイメライはいまだに憤った表情を隠さなかった。

「あなたがアイン殿下を陥れ、『赤百合の塔』などに幽閉したのだろう？　そのようなことをしておきながら、どうしてあなたは鉄格子のそちら側にいるのだ」

　私を睨みつける瞳は、憎悪に歪んでいた。
　どうしてこれほどの憎悪を今まで隠しおおせていたのか。
　いや、片鱗は見えてはいた。ただ、私がアイン殿下の側近だったときはとても好ましい人柄だったので、私が無意識に見て見ぬふりをしていたのだろう。

　彼の犯行が浮上したのは、ツヴァイト閣下が命からがら戻ってきたときに、メノウの森に運ぼうとしていたのがオラシオンの身内ばかりだと教えてくれたことによる。
　彼自身は騎士団の訓練所で部下たちに手ほどきをしており、事件が起きた時に驚いた顔すらして見せた。
　その後、何気なさを装って『赤百合の塔』に近付いたところを、私が独断で捕まえた。
　ブルーノに敵愾心を抱いていた宮廷医の相談に乗り、遠征をしたときに伯爵領に一泊したこともすぐに判明した。けれど彼は、私の前で一度だけアイン殿下は冤罪だとさも当たり前のように言ったことがあった。
　ヴォルフラム陛下への態度は普段と変わりなかったけれど、ミラ王妃殿下と会話する姿は今まで一度も見たことがなかった。それどころか、シェザール騎士団長に『あなたのご子息は大変そうだ』と言ったこともあるとか。その意味をどうくみ取っていいのかわからず、一度だけ私に零したことがあった。
　なんてことはない。蓋を開ければ、オラシオンの無知と偏執的な妄執による騒動だった。

　思い返せば、彼は殿下が罪を犯した王族が入る『赤百合の塔』に幽閉されてから、私と目を合わせることがなくなった。前と同じような人好きのする笑顔で挨拶はする。が、しっかりと私を正面から見ることはなかった、と思う。
　彼はアイン殿下の専属護衛だった。職務に忠実で、人柄もよく、その腕も確かだったことから、アイン殿下が幽閉されてからシェザール侯爵が近衛騎士団の副団長として迎えた。
　副団長としての動きも優秀だと聞いていたし、私が見る限りしっかりと団を率いることが出来る人物だと思っていた。
　しかしその思想は、このようなことを起こしてしまうほどに追い詰められていたようで。
　呆れの溜息を飲み込むと、私はその歪んだ顔に白けた視線を向けた。

「アイン殿下のことに関しては、陛下の決定は英断だったと今でも私は思っている」
「あなたは昔からアイン殿下に対して否定的だったな。側近にまで取り上げてもらったのに」
「私は殿下を信頼できなかった。ただそれだけだ」

　妻がいるのに言い寄る王女殿下を止めることもせず、手助けすらして見せた。妹に選ばれて光栄じゃないかとでも言わんばかりに。それなのに、血を分けた弟にはとても冷たく当たるのを目の当たりにし、信頼など出来るわけがない。
　しかも妻が亡くなったあと、フローロを後妻に迎えようとしたときに「男爵家などを」と吐き捨て、婚姻届けの無効を言い渡そうとする始末。陛下が「そこまでの介入は越権行為だ」と止めて下さらなかったら、私もオルシスのように王宮を氷漬けにしていたかもしれない。
　そのこともあり、喜々として王宮を辞したのだが、この男はそのことを忘れているのか、冗談だと思っているのか。些末な戯れだとでも思っていたのだろうか。

「あれほど素晴らしい方はいなかったというのに」
「あなたが見ていたアイン殿下も、私が見ていたアイン殿下も、一面しか見えていなかったのだろう」

　すでに私に対する感情を隠すことのなくなったオラシオンは、私の言葉は全く何も響かないようだった。
　この騒動で、騎士団の五人が命を落とした。ツヴァイト閣下を魔物に襲わせようとした者たちが、逆に魔物に襲われて。
　閣下とブルーノが手を打ったとはいえ、すぐに隣国の問題が解決するわけもなく、いまだアンフィニ山脈の麓には手強い魔物も現れる。それを知って意識のない閣下を置き去りにしようとしたことも、部下を亡くしたことも、この男にとっては些末なことのようだった。その心根に反吐が出る。

「アイン殿下が国王になるべきだと、なぜわからない」
「あなたは、なぜアイン殿下が『赤百合の塔』に入ったか、理由をお聞きにならなかったのか」
「冤罪の罪状など、聞いてどうする。陛下が宣言してしまったのなら、取り消しも出来ない。裁判を起こすわけでもなく、最初から決まっていたのだからな」

　その瞳が、お前のせいでと訴えている。
　最初から、冤罪だと思っていたわけだ。私が殿下を陥れ、まんまと塔に幽閉したと。

「あなたの行動により、無関係の二名が瀕死の重傷を負い、五名の騎士の命がなくなり、十一名が牢に入れられた。二家が没落、一家は降格した。言いたいことがあるなら、なぜあなた一人で行わなかった。どうして周りを巻き込んだ」
「牢に入れるのが間違っているのだろう。あの者たちは皆、アイン殿下を待っている。この国を正しく治められるのは、アイン殿下ただお一人だ」

　なるほど、聞く耳も持たないようだな、と溜息を飲み込み、私は後ろを振り返った。
　牢から見えない場所に、頭まですっぽりとマントに包んだ者が、騎士団長のシェザール侯爵に寄り添われて控えていた。
　私が頷いて見せると、その者が足を踏み出した。

「オラシオン……」

　牢の中に声をかけ、そのフードを上げる。
　現れた顔を見て、オラシオンは目を見開いた。
　幽閉されているはずの、アイン殿下だった。
　アイン殿下は、オラシオンの前で、目を伏せた。
　しばしの沈黙の後、アイン殿下は口を開いた。

「私は……お前が思っているような人間ではない」
「殿下！　そんなことをおっしゃらず！　あなたはとても素晴らしい人だ！」

　私に向けていた冷たい瞳とは熱量の違う視線をアイン殿下に向けるオラシオンに、殿下は首を力なく横に振った。

「私は……生涯幽閉されてもおかしくないほどの罪を犯した。取り返しのつかなくなるような罪だ。だから、お前がどれほど私の復権を叫ぼうと、私が王宮に戻ることはない。お前が犯した罪は私の罪。……共に、償わなければ、ならない……」
「アイン殿下……っ、いったいあなたは、どんな罪を犯したというのですか。そんな、生涯幽閉など、そんな……嘘なのでしょう……？　すべて、あなたのことを疎ましく思った者たちに仕組まれたのでしょう……？」

　アイン殿下は目を伏せ、自嘲気味に口の端を持ち上げた。

「お前は、そう思っていたのか……本当に、あの時の私は、反吐が出るほど愚かしい……」

　それだけ呟き、アイン殿下は口を閉じた。
　彼は、一連の事件の話を聞き、責任を感じたらしかった。本来であれば二度と外に出ることのかなわなかった塔の中で、妃殿下の前で床に頭をこすりつけるようにして、オラシオンに会いたいと頼み込んだ。
　妃殿下はシェザール騎士団長が見張るのであれば、と許可を出し、今ここにアイン殿下が来ているのだ。
　私が同席するのも、陛下に頼まれたからだ。私が行っても無駄だとはお伝えしたんだが……どうやら陛下もオラシオンを少なからず信頼していたので、ショックを受けているようだった。
　そこまでしてここに出向いてきたアイン殿下は、秘匿されていたことの一端を、その口で自ら語った。

「私は取り返しのつかないことをした。この国を、文字通り消してしまうところだった。だからこそ、もう二度とそのようなことを繰り返さないために『赤百合の塔』に入ったんだ。もう少しで、私は……世紀の愚か者となるところだった……っ。それを止めてくれたのが……ツヴァイトと、サリエンテ家の者たちだった」
「そんな……そんなこと、あなたが出来るわけがない」

　あくまで認めようとしないオラシオンに、アイン殿下はやはり力なく首を横に振った。

「私にとって、ツヴァイトが命がけで守った国は、とても軽い物だったと今ならわかる。国王という重責は、私が背負った瞬間国と共に潰れてしまうと、恥ずかしながら幽閉されてから気付いたよ。私は表に出ていい者ではない」
「殿下……っ」
「私はすぐにまた塔に戻る。二度と私を表に出そうとしないでくれ。私は、もう国を背負う資格はない」
「……っ」　

　アイン殿下は鉄格子の前から踵を返し、外へと通じるドアへと足を向けた。
　もう振り返ることはなかった。
　シェザール騎士団長も私と目が合うと一つ頷き、殿下の後を追う。
　牢の中では、オラシオンが呆然としゃがみこんでいた。

「私のしたことは、無駄だったのか……」
「あなたのしたことは、無駄であり、王家への反逆だ。生ぬるい刑になるとは思わないことだ」

　オラシオンにそう言い捨て、私も地下牢から外へ向かった。
　世界中から期待されたラオネン病特効薬の第一人者ブルーノを害し、ツヴァイト閣下を害した罪は重く、貴族牢になど入れるわけないだろうと地下牢に詰め込まれた男は、崇拝する本人によってその罪を突き付けられた。もう、反撃する気力もなくなっただろう。