虐げられていた黒魔術師は辺境伯に溺愛される

幸せの返し合い

「クラーラ。ハルトリー辺境伯様との婚約を白紙にしなさい」

イザベラの信じられない強要に、クラーラの思考が真っ白になった。
思わず耳を疑ったほどだ。
今こうして高慢に腕を組みながら立つ姉が、何を考えているのか理解できない。

昔からそうだった。
姉は自分が上だと信じて疑わず、無理な要求をする。
とうに実家とは縁を切ったはずなのに、まだイザベラは。

「待て。俺とクラーラの婚約を破棄するだと？　そんなこと、断じて認めないぞ」

レナートは怒りを露にして非難の声を上げた。
だが、イザベラに道理は通じない。

「ハルトリー辺境伯様。あなたが婚約に肯定的でも、もしかしたら妹は嫌がっているかもしれません。これは借金を抱えているフールドラン侯様から紹介された婚約。クラーラももしかしたら断れなかったのかもしれないでしょう。……ね、クラーラ？」

認めろと。
そう言わんばかりにイザベラは尋ねてきた。
実家のリナルディ伯爵家では、あらゆる面倒事を引き受けて、姉と両親の要求はなんでも呑んできた。
だからこそイザベラはクラーラが逆らえないと信じて疑わない。

きっとクラーラも首肯していただろう。
実家に縛られているころの彼女であれば。


「――いいえ。お姉様、私はレナートを愛しています。レナートもまた、私を愛しています。ですので婚約を白紙に戻すつもりはありません。……この返答でよろしかったでしょうか？　いえ、よろしいですね？」

クラーラが吐いた本心。
たとえ誰が相手だとしても、レナートとの婚約が嫌だなんて言えるわけがない。
強要を仕返しするかのように彼女は尋ねた。

瞬間、隣に立つレナートが小さく笑った。

「……君らしいな。あぁ、そう言ってくれると思っていたよ」

「私の心は、私の口から言わないと誰にも伝わらない。言わなければ、ずっと言いなりのままだから」

イザベラは放心したように目を見開いていた。
肩をわなわなと震わせ、信じられないものを見るような目で。
過呼吸になってイザベラは息を吐く。

「なんで……」

すべてが思い描く通りにいくと思っていた。
今までクラーラに命じたことは、すべてイザベラの思い通りだったのに。

「なんで、あんたが私の要求を断るのよ！？　あんたは……姉に従ってればいいの！　幸せになっちゃ、いけないのよ！」

瞬間、複数の動きがあった。
気づけば目前に白い光が広がっている。
一拍遅れて隣に立つレナートがクラーラの手を引いて。

「っ……？」

何が起こったのか。
理解が追いつかないクラーラは、頭を押さえてふらつくレナートを見た。

「レナート！」

慌てて彼の体を支える。
レナートの目元にわだかまる魔力――普段クラーラが使う黒魔術の質とは真逆のものだ。
白魔術の攻撃……相手の目をくらませる術。
状況を理解したクラーラは咄嗟に叫んだ。

「衛兵！　レナートが攻撃を受けました！　彼女を取り押さえて！」

「っ……大丈夫だ、クラーラ。この程度なんてことはない」

イザベラは自分が衝動的にしでかしたことを理解し始めたのか、顔を真っ青に染めて。
震える手を胸に当てた。

「ち、ちが……今のはクラーラに向けて……」

「……ほう。俺の婚約者を傷つけようとしたと？　たしかに言質は取ったぞ」

「…………っ」

これ以上話してはボロが出ると思ったのだろうか。
イザベラは黙りこくった。
瞬間、彼女を衛兵たちが取り囲む。

社交の場で相手を害すること。
そして相手が辺境伯ともなれば、罪の重さは測り知れないものになるだろう。
今回の事件は目撃者が多く、言い逃れもできないはずだ。

イザベラは最後まで抵抗しようとしていたが……彼女の抵抗も虚しく、衛兵たちに取り押さえられて連行されていった。

「クラーラ！　大丈夫か？」

「もう……まずは自分の心配をしてちょうだい。私は大丈夫だけど……あなたはイザベラの魔術を直に食らったでしょう？」

「平気だ。噂に聞く白魔術も大したことないな。とにかく君が無事でよかったよ」

こんなときまでレナートは他人の心配だ。
そういうところが好きで彼を大切に想っている。

「さて……面倒なこともあったが忘れよう。そろそろ舞踏が始まるんだ。準備はできているか？」

「もちろん。イザベラのことはしばし忘れて、楽しい時間にしましょう」

「ああ。行こうか」

レナートは舞踏の会場へ歩きだす。
しかし、クラーラはエスコートに応じずその場に立ったまま。

「……ねえ、レナート」

広間へと歩いて行くレナートの背を見つめ、静かな声で呼びかけた。
レナートは振り向き、微笑みを浮かべる。

「どうしたんだ？　何か心配事か？」

「私は……ううん、こんなことを聞くまでもないのは理解しているの。それでも確認させてほしい。私は本当に、あなたの隣に立っていてもいいのかしら」

イザベラとのやり取りで不意に思った。
もしかしたらレナートは自分に情けをかけてそばにいてくれるのかもしれない。
もちろん、そんなことないのはわかっているけれど。
今一度……彼自身の口から聞きたかった。

レナートは再びクラーラの元に歩み寄り、そして……彼女を優しく抱きしめた。
抱擁から温もりが伝い、今までに感じたことのない感覚を覚える。

「これが俺の答えだよ。二度と君を手放すつもりはない。俺を幸せにしてくれた君を……これから先、俺が幸せにする」

「…………ありがとう」

そっとクラーラはレナートを抱き返した。