神様に愛された少女 ～生贄に捧げられましたが、なぜか溺愛されてます～

私の役割

　村長の家を訪れたフレーナ。
　広い居間では、村長が座っていた。
　彼はフレーナの姿を見るや否や顔を顰める。

 「フレーナ……服装が汚らしいな。それに匂いもきつい。そんな恰好で村長の家に上がるのは失礼だと思わんのか？」
 「も、申し訳ありません……」

　新しい服を買う金も、風呂に入る贅沢もできないのだから仕方ない。
　村長もそれをわかった上で言及しているのだろう。

 「まあいい。座るのは……椅子が汚れるからやめてくれ。立ったまま話を聞いてほしいのだが、お前に朗報がある」
 「朗報、ですか？」

　嫌な予感がする。
　しきりにフレーナに嫌がらせをする村の住人が『朗報』と言うと、逆に『悲報』になってしまうのでは。

　恐る恐る村長の話の続きを聞く。

 「ああ。実はな、お前を神への生贄に捧げることとなった」
 「え……？」

　──生贄。
　つまるところ、死を意味する。
　フレーナは唐突な死刑宣告に硬直した。

 「お前もシシロ村の住人なら知っているだろう？　遥か昔、この地を守る神が『二百年後に人間を捧げよ』と仰られた。なんと光栄なことに、お前は神への供物に選ばれたのだ！」

　村長はしたり顔で手を広げる。
　まさに至上の喜びと言わんばかりに。

　フレーナも伝承は知っていた。
　二百年に一度、この村は神に生贄を捧げているという。
　まさか自分が選ばれるとは思っていなかったが。

 「私が、供物……」
 「そうだ。疫病を持ち込んだ夫婦の娘であるお前を、ここまで育ててやったのはシシロ村だろう？　育ててくれた村に恩返しできる上に、偉大なる神への供物にもなれるとは！　お前の幸運が本当に羨ましいよ」

　拒否権などない。
　フレーナの扱いは奴隷同然で、村長の命令など断れるわけもなかった。

　本音を言えば、死にたくない。
　神への供物になることを光栄だと思えない。
　たぶん他の村人も同じで、汚れ役をフレーナが買っただけなのだろう。

　──なんだ、いつものことじゃないか。
　フレーナはそう思った。
　苦しむのは、絶望するのは、自分の役割だから。

 「……わかりました。神様の贄となることができて、大変光栄です」

　逃げ場などない。
　これで苦しい日々からも解放される。
　もう人生は終わりにして、両親のもとへ逝こう。

 「おお、さすが物分かりが良いな！　明日には贄としてお前を恵山へ運ぶ。神に失礼がないよう、準備は入念にしておかねばな。今日は村の浴場の使用許可を出すし、食事や衣装も用意してやろう！」
 「はい、ありがとうございます。何から何までお世話してくださって、本当に感謝しかありません」

　心にもない感謝がすらすらと出てくる。
　いつも表面上は頭を下げていて、今日だってそうだった。

　自分が死ぬとわかっても、フレーナは諦めていたのだ。
　沈鬱な心持で彼女は自宅に戻った。

　＊＊＊

 「お父さん、お母さん……」

　冷え切った小屋の中に、フレーナの声が消え入る。
　膝を抱えて隅にうずくまっていた。

　明日には自分が生贄として捧げられる。
　急に告げられた理由は、フレーナが村から逃げられないようにするためだろう。
　だが、彼女には逃げる気など毛頭なかった。

 「私、もうすぐ二人のところに行くね。今まで辛かったけど……冤罪でお父さんとお母さんが処刑されたって、証明できなかったよ。ごめんね」

　最後までフレーナ一家は疫病を持ち込んだ大罪人として罵られるのだろう。
　それだけが悔しかった。

　毎日毎日、生きた心地がしないまま。
　奴隷のように暮らしてきた日々。
　死ぬことでやっと解放されるのだ。

 「えっと……この後、お風呂に入らないと。たぶん数年ぶりに入るよね。明日は用意してもらった生贄用のドレスを着て、ご飯を食べる。最後の最後で、やっと人間らしい一日が送れるんだ」

　神がどのような形をしているのか、どのように人を食うのか。
　それはわからないが……少なくとも村人たちよりは恐ろしくないだろう。
　フレーナはそう考えて、身を清める準備に取り掛かった。