婚約破棄された令嬢、教皇を拾う

両親の帰還

　ドタドタと騒がしく、壮年の男性が屋敷に駆け込んでくる。
　壮年の男性はファデレン・フェアシュヴィンデ公爵。
　シャンフレックの父である。

　ファデレンは普段から冷静で、あまり表情筋を動かさない男。
　しかし、今ばかりは血相を変えて走ってきた。

 「シャンフレック！！」
 「お久しぶりです、お父様。思っていたよりも早いお帰りで」

　アルージエはとりあえず客室に押し込んだ。
　彼まで絡んでくると本当に面倒な話になる。

 「こ、婚約破棄したというのは本当なのか！？」
 「『した』ではありません。『された』です。殿下曰く、真実の愛がどうとかで……せっかく設けてくださった婚約を無碍にしてしまい、申し訳ありません」

　シャンフレックは深々と頭を下げた。
　あれは父が幼少期に取り付けてくれた婚約。
　望まぬ婚約だったとしても、両親の立場を思うと申しわけなくなる。

 「いや、いいのだ。今にして思えば、ユリス殿下は色々と人格面に問題があった。私もシャンフレックと結婚させていいものか、常々悩んでいた。お前は辛いだろうが……また新たな相手を探そう」

　別にまったく辛くはないが、シャンフレックは笑顔を浮かべて頷いた。
　父に理解があって何よりだ。

 「まあ、シャル！　意外と元気そうじゃなーい！」

　少し遅れて、まったりとした歩調でやってきたのは母親。
　名をトイシェン・フェアシュヴィンデという。
　シャンフレックのことを「シャル」と呼ぶ、いつも溌剌とした母親。

 「その調子だと大丈夫そうねー！　婚約破棄されても普段と変わらないの、さすがシャルって感じだわ。我が子ながら恐ろしいわー！」
 「お母様……いえ、なんでもありません。ご心配には及びませんわ」

　こういう楽観的な人物がいてくれた方が、何かと物事は良い方向に進む。
　シャンフレックも悩みがあればよく母に相談していた。

 「お前に事件が起こったと聞き、慌てて領地に戻ってきたのだ」
 「お父様は心配症ですね。この程度の騒動、何の問題もありません。領地の管理も問題なくできていました」
 「まあ、シャンフレックなら大丈夫だと思っていたが。私がいない間、仕事を押しつけて悪かったな。今日から政務は私が行うので、お前はしばらく養成していなさい」

　ファデレンは労うように告げた。
　シャンフレックは表面上は気丈に振る舞っているが、心の奥底では疲弊していると思っているのだろう。実際はユリスから解放されて非常に愉快な気分。

 「あの、ところでお父様」
 「ん、どうした？」
 「いえ、その……フロル教の、偉い人がね」

　アルージエのことを様子見しながら切り出そうとした矢先。
　母のトイシェンが口を挟む。

 「フロル教？　あら、そういえば誕生祭が近いじゃない！」
 「おお、そうか！　準備に取り掛からねばな！」
 「……はい」

　話を別の方向に曲げられ、シャンフレックは口をつぐむ。
　誕生祭と呼ばれる、初代教皇の生誕日を祝う祭りが近い。
　ヘアルスト王国もフロル教を国教としているので、フェアシュヴィンデ領でも祭事が開かれるのだ。

　だが、そうではない。
　シャンフレックが話したいのは祭礼のことではないのだ。

 「あのね……お母様、お父様。フロル教のことなんだけど、偉い人が屋敷に……」
 「ええ、そうね！　誕生祭ではフェアシュヴィンデ領にも司祭様をお招きしなきゃね！　毎年司祭様をルカロから呼んでいるもの！」
 「いやそうじゃなくて」

　トイシェンの悪い癖。人の話を最後まで聞かない。
　母親がこういう人物なのは知っているので、父親と二人で話そう。

　そう決めたシャンフレックは、一旦アルージエの話を中断することに。
　何か話したそうにしている娘を見て、ファデレンはそれとなく気を遣う。

 「さて、トイシェン。お前も長旅で疲れただろう。急いで馬車を走らせてきたからな。休むといい」
 「あらそう？　私はまだまだ元気よ！　でも、ちょっと休むわね！　おやすみなさーい！」

　元気に去って行くトイシェンと、背後に続くアガン。
　二人を見送ってファデレンは歩き始めた。

 「執務室に来い。話したいことがあるのだろう？」
 「ええ」
 「深刻な問題か？」

　深刻な問題……なのだろうか。
　教皇が来ているというのは、のっぴきならない事態だ。
　おまけに兄が教皇をぶん殴って投獄したのもヤバいが、アルージエ本人が許している。

　ユリスが来たことも含めて、色々と父には説明しなければならない。
　どう説明したものかと頭を抱え、シャンフレックは執務室に向かった。