婚約破棄された令嬢、教皇を拾う

謝罪

　ルカロに使者を送ったところ、一週間後に迎えが来るらしい。
　さすがにフロル教の祭礼である誕生祭を、教皇が見届けないわけにはいかない。
　アルージエは別れまでの時間を惜しみながら日々を送っていた。


　それは一家が朝食を囲んでいるときのこと。
　アルージエはフェアシュヴィンデ一家と他愛のない話をして、他愛のない日々を過ごしていた。

 「きたわね」

　シャンフレックが何かを感じ取ったように顔を上げた。
　彼女の視線の先、窓の外──公爵家の庭園に、駆ける白馬の貴公子。
　美しい茶髪を靡かせて、碧色の瞳でまっすぐに屋敷を見つめている。
　その遥か後方に、彼を慌てて追う馬車の一団があった。

　アルージエも彼の顔には見覚えがある。
　そう、彼こそは兄フェアリュクト・フェアシュヴィンデ。

 「シャルー！　いま帰ったぞぉおおおー！」

　気がつけば雷光のように。
　フェアリュクトは屋敷の扉を開いていた。
　『雷光獅子』の名を冠するだけのことはある。

　アガンがフェアリュクトを四人のもとへ案内して迎え入れた。
　さて、食事を囲む皆を見た彼の反応はこうだ。
　まずシャンフレックの顔を見て頬を緩め、次に両親の顔を見てきりっとした表情に戻り、最後にアルージエの顔を見て腰の剣に手をかけた。

 「貴様、ルカロ教皇だそうだな」
 「あ、ああ……その節は失礼した。勝手に脱獄したことは申し訳ないと思っているが、僕にも事情があるので……」
 「ほう。まあ、それはどうでもいい。シャルに変なことをしていないだろうな」

　教皇を相手に態度を軟化させない兄を見て、シャンフレックは『これはダメだ』と頭を抱えた。もしもアルージエから求婚されたなんて言えば、激怒して剣を振り回すだろう。

 「変なこと……とは、たとえば婚や……」
 「お兄様！　まずはやるべきことがあるのでは？」

　アルージエは案の定、「婚約」と口を滑らせかけた。
　彼は馬鹿正直なので、すべて正直に話してしまうのは予想できていた。
　慌ててシャンフレックが口を挟み回避。

 「やるべきこと？　ああ、そうか。」

　フェアリュクトは真っ赤な絨毯に膝をつき、高い上背をシャンフレックが見下せるように跪く。

 「ただいま戻った、愛しき妹よ。息災だったか？　怪我はしていないか？　何か不安だとか、悩みがあればすぐに言うんだぞ。この黒髪の男に変なことをされているとかな。シャルに不敬を働く者は、即座に俺が叩き斬ってやる。
　……ああ、父上と母上もお久しぶりです」

　ついでと言わんばかりに、フェアリュクトは両親に軽く会釈する。
　矢継ぎ早に言葉を紡ぐ彼を、アルージエは刮目して見ていた。
　非常に深い家族への愛……というよりも妹への愛だ。
　こんな人間は見たことがない。

　ファデレンは呆れたように腕を組んだ。
　普段から元気なトイシェンもさすがに苦笑いしている。

 「まずやるべきこと。それは聖下への謝罪だろう、フェアリュクト？」
 「そうよ？　下手したら国際問題になりかねないのよ？」

　手紙にも謝罪のために領地へ帰還されたし……と記されていた。
　しかし、フェアリュクトは謝罪をするために来たのではない。

 「いえ、いかに教皇聖下が相手であろうとも謝罪する気はありません。この男はシャルに許可も得ず、恋文を書いたのですから」
 「恋文……？　そんなものを書いた覚えはないが」
 「白々しいぞ！　フロル教の長ともあろう者が、噓偽りを述べるなど……教義に反しているのではないか！？」

　顔を真っ赤にして糾弾するフェアリュクトだが、アルージエには自覚がなかった。
　シャンフレックや両親は彼の性質を知っているので、『また思い込みか……』と呆れかえっている。

 「お兄様。それは勘違いかと思われます。試しにそのお手紙を拝見しても？」
 「ああ、もちろん。ニヒト！」

　いつしかフェアリュクトに遅れて辿り着いていた馬車の数々。
　その中からひょっこりと金髪の少年が顔を出す。
　専属従者のニヒトは、恐る恐るアルージエの荷物を持ってきた。

 「こちら、教皇様の荷物になります……お手紙はこちらに」

　机上に置かれたのは、アルージエが携行していた荷物。
　そしてフェアリュクトの屋敷で書いた、シャンフレック宛ての手紙だった。

　シャンフレックはアルージエに確認する。

 「読んでもいい？」
 「もちろん。きみに宛てたものだからな」

　シャンフレック封がされていない手紙を開け、書面に目を通し始めた。
　最初は時候の挨拶から始まり、徐々に内容に入っていく。

 （あれ……？）

　教皇という旨は明かされず、十年前の惨劇で救ってもらった感謝だけが綴られている。それは間違いないのだが。

 「どうだろうか。フェアリュクト殿が言うように、恋文ではないだろう？」

 （いえ、これは……）

　正直、兄がラブレターだと勘違いしても仕方ない。
　それくらいに情熱的な内容だった。
　直接的に告白などは書かれていないが……

 「そ、そうね！　ぜんぜん恋文じゃないわ！」

　だが、ここは強引に普通の手紙ということにしておく。
　アルージエの性格を考えると、おそらくこれが彼の普通の文章なのだ。

 「というわけで、お兄様はアルージエに謝罪しなさい」
 「チッ……まあ、シャルがそう言うのなら仕方ない。すまなかったな、教皇聖下。この通りだ」
 「ああ。そもそも最初から怒っていないのでね。幼いころ、グラバリを襲った賊を殲滅してくれたのはフェアリュクト殿だ。貴殿にも感謝している」

　フェアリュクトは非常に不服そうだった。
　子どもが無理やり謝罪させられているように。

 「とりあえず、これで一件落着ね。これでよろしい、お父様？」
 「あ、ああ……聖下がお許しにならば何も言うまい」

　なんだかんだで騒動を丸く収め、シャンフレックは胸をなでおろした。