婚約破棄された令嬢、教皇を拾う

愛の誓い

　教皇都市ルカロ。
　ヘアルスト王都よりも活気にあふれた最大の都市。
　その中央にある神殿の一角で、シャンフレックは歓待を受けていた。

　アルージエと二人きり、街中が見渡せる部屋の中。
　今回の留学について語り合う。

 「シャンフレックの待遇に関してだが、きみの望むように手配しよう。教皇領の民としてでも、外国の留学生としてでも、好きなように振る舞うといい」
 「ありがとう。私は……そうね。望んでいる立場はあるの。でも、その望みを口にしていいものかわからないわ」

　アルージエは不思議そうに首を傾げた。
　どのような待遇でも受け入れると言っているにもかかわらず、シャンフレックの態度はどこか消極的。

　シャンフレックはアルージエに一つ質問をした。
　答えられないであろう質問を。

 「私の人生で一番嬉しかったこと。何かわかる？」
 「……ふむ、困った。きみに関することは何でも答えられるようにしておきたいが、今の僕では答えられない。一番嬉しかったこと……か」

　恐らく、奇跡による啓示でも受ければわかるのだろう。
　だがアルージエはその手段を行使しない。
　自分の恩人のシャンフレックに対して、不誠実であることは許せなかったから。

 「答えを言ってしまうわ。一番嬉しかったことはね、アルージエが私に婚約を申し込んでくれたこと。あの時の私は色々な事情もあって、婚約を受け入れることができなかった」

　しかし、今は状況が違う。
　ユリスの暴走により、王家とフェアシュヴィンデ家の関係性はますます傾いた。
　もしもシャンフレックが教皇の婚約者になったとしても、納得する諸侯も出てくるだろう。
　令嬢を誘拐した王家を信じろという方が無理がある。

　だがしかし、シャンフレックには祖国ヘアルストを裏切るつもりもなく。
　ふわふわとした境遇に身を置いていた。
　だからこそ、目の前にいる彼の言葉を聞きたかったのだ。

 「……きみの言葉はこう捉えてもいいのかな。今ならば婚約を受け入れることができる、と」
 「そう、だと思う。たぶん、あなたを婚約者として迎えなければ……私は一生独り身のままだと思う。あなた以外に信用できる人がもういないから」
 「ふっ……奇遇だな。僕も同じだ」

　ユリスに裏切られたシャンフレックの心労は察するに余りある。
　あんなに愚かな者を婚約者として、長年の間支え続けてきた。
　その努力すら水の泡になって、多くの時間を無駄にしただろう。

　もうシャンフレックは自分の心に正直になることにした。
　アルージエだって自分に正直に好意を伝えてくれているのだから。


　公爵という立場、教皇という立場。
　そんなものはどうだっていい。

 「では、今一度」

　アルージエは立ち上がり、シャンフレックの前に跪く。
　首を垂れ、輝かしい黒髪を揺らして。
　シャンフレックの手を取った。

 「──シャンフレック・フェアシュヴィンデ嬢。
　きみを永遠に愛することを誓おう。僕の婚約者になってくれるか？」

　返答があるまでアルージエは顔を上げなかった。
　シャンフレックは高鳴る鼓動を抑えて、もう一方の手をアルージエの手に重ねる。

 「不束者ですが、よろしくお願いいたします」

　言ってしまった。
　自分の心に正直になって、愛を伝えてしまった。
　だけど、これが一番の幸福だ。

　アルージエは顔を上げる。
　彼の表情は、かつてないほどに輝いていた。

 「ありがとう……シャンフレック。僕は今、世界で一番幸せだ」
 「私もよ。ねえ、アルージエ。
　私に愛を教えてくれて……ありがとう」

　二人は手を取り合い、微笑んだ。
　愛しい人を見つけた幸福を抱いて。