精術師と魔法使い

二章

2-33 ビス、そろそろ止めて。ね？

　ベルが所長から受け取ったランタンのお蔭で、夜道を進むのは随分と楽だった。流石にベルは冷や汗をかきながらではあったが、それでも一生懸命オレについて来てくれる。
　オレ達がツークフォーゲルの案内でルースの元へと向かっている途中、そのベルが足を止めた。奇しくも、このタイミングで精霊が『さされたー！』と報告に来たものだから、オレの心は逸ったが、無理にベルを引きずるわけにはいかない。

「……」

　ベルは、顔面蒼白で道の先を見る。森への入り口だった。
　街の明かりが届かなくなる森は、闇がぽっかりと口を開けているように見えたのだろう。

「ベル、戻ってもいいぞ。戻るか？」
「……い、いや」

　冷や汗が伝っているのが見て取れたベルは、あまりにも不安そうで思わず帰る事を促したのだが、本人の答えはノーだった。

「俺が、行かないと」

　いつもよりもずっと小さな声で、消え入るように呟く。

「クルトさん。いざという時はベルさんを」
「おう」

　これは本当にオレが見ててやらねーと。
　ジギタリスに言われた通り、オレはオレの兄スキルを存分に発揮する決意をし、一歩踏み出したベルと一緒に森へと入った。
　森は、昼間にオレが入った時よりもずっと暗く、狭く感じた。おそらく、闇がそうさせるのだろう。

「フィラさん、足元に気を付けて下さいね」
「え、えぇ……」

　ネモフィラから、緊張した声が漏れる。お嬢だもんな……絶対夜に、こんな所に入った事ないよな。
　慎重に四人で進んでいくと、不意にベルが足を止めた。
　それとほぼ同時に、ツークフォーゲルも『あ！』と声を上げる。

「ル、ルース……」

　ベルの持ったランタンの明かりで照らされた光景は、見覚えのある女が、倒れたルースの腹にナイフを突き刺しているという、衝撃的な物だった。

「ビス、そろそろ止めて。ね？」
「知らないわ……妬ましい……」

　やんわりと止める事を促す声がしたかと思えば、そいつは日中にあった……えーっと、アマリネだった。そういや、こいつにルースがくっついて言ったって話だったよな？
　が、彼女の静止は空しく、ビスとか呼ばれた女は、ルースから一度ナイフを抜くと、再度突き刺す。
　それほど深く刺している様子ではないが、オレ達を凍りつかせるには充分な光景だ。

「ベル、夜……ッス、よ。だ、い……丈夫、なんッス……か？」

　腹を刺されながらも、ルースはゆっくりと顔をあげ、ベルを見た。この状況でも、こいつはベルを気遣う。それは素直に凄いと思った。

「ルー、ス……ルース……」
「ベル！　ベル、しっかりしろ！」

　がくがくと震え、ついにはその場に膝をついてしまったベルを、オレは必死に励ます。

「――直ぐに捕縛します」

　ジギタリスは早口に言い残して、ルースを刺している女の方へと一気に加速した。が、直ぐに「あら、嫌だ」とアマリネが魔法陣を描き始めた。それも、その場でおろおろとしていたネモフィラに向けて。

「……」

　彼は僅かに顔を顰めて踵を返し、襲い来るであろう魔法から守ろうとした。

「ルース、……ルースが……」

　膝をついて震えていたベルが、よろよろと立ち上がる。

「ちょ、待て！　待てって！」

　今のベルがルースの所に行ったって、刺されるだけだろ。オレが思わず大きな声を上げると、ベルは大きく肩を揺らし、またへたり込んでしまった。
　しまった、オレの声が原因か！
　どうするべきかと迷った次の瞬間――オレの声よりももっと大きな音が、至近距離で発された。同時に、もうもうと土煙も漂う。

「ご、ごめんなさい」
「ぼんやりしないで下さい」

　ネモフィラとジギタリスの話し声から、大体の状況は察した。ネモフィラへと向けられた魔法が、彼女が先程までいたあたりに放たれたのだろう。

「……ない、と……」
「ベ、ベル？」
「い、いか、行かないと！」

　ベルはその場にランタンを落とし、震えた足取りでルースの元へと向かう。

「待て！　おい、待てって！」

　びくり、とベルはまた震えた。この隙に確保するしかない。
　そんな事を思ったオレの目の端で、ジギタリスが動いたのが見えた。今度はアマリネをどうにかするつもりなのだろう。
　だが、問題はその後だ。ルースを刺した女が、こちらに向かって魔法陣を描いているのだ。
　正確にはこちらに、ではない。オレの後ろの辺りにいるであろう、ネモフィラに向かって、だ。

「だー、もーっ！」

　ベルの事は心配で、あっちに行かせるわけにはいかない。けれど、狙われていると分かっている女の子を放っておくことは、オレには出来なかった。
　オレは後方のネモフィラに向かって走ると、半ば押し倒すようにして庇う。

「な、何ですの!?」
「うるせぇ、黙ってろ！」

　オレの怒鳴り声に覆い被さるようにして、頭上スレスレを魔法の風が吹き抜ける。
　そして魔法が着地する頃には、何本、何十本もの草花の丈が短くなっているのが見て取れた。何なら、吹っ飛んだ草花の上半身はオレ達に降り注いでいる。
　おそらくはカマイタチのような、殺傷能力を孕む驚異的な風だったのだろう。あのままネモフィラが立っていたら、今頃腹にキリトリ線がついた揚句、綺麗にパックリといってしまっていたはずだ。

　……地面の近くに頭があるせいだろうか。複数人の足音が聞こえる。
　勿論、この場の誰かが動く音だ。オレは慌てて身を起こすと、キョロキョロと戦況を確認した。同様に、ネモフィラも。
　さっきまでビスとやらがいた場所には、今はベルとルースだけ。あっちが無事に合流できたことに安堵はしたが、油断は出来ない。
　なんてったって、その合流した二人を盾にするかのような位置に、アマリネがいたのだ。
　逆にオレの後方には、ビスが佇んでいる。
　ジギタリスはアマリネと対峙していたのかと思っていたのだが、気が付くとオレとネモフィラの傍にいて、ネモフィラを強引に立たせていた。
　先程のネモフィラを狙った魔法の関係で、守るためにこちらに戻って来ていたのだろう。間に合ったのかどうかは、さすがに分からないが。

　それにしても、今の状況は最悪だった。
　推定「敵」である女二人が、見事にオレ達をサンドイッチしてしまっているのだから。