皇帝が愛したエスクワイア

3 皇帝ティニアスとナルセウス

「ペルセウスよ。この者が俺の新しい従騎士というのか？」

「はい」

　将軍のペルセウスは、重々しい鎧を着ている。動きが鈍いが、ゆっくりとティニアスに頭を下げた。

「ナルセウスと言ったな。顔を上げよ」

　ティニアスは今、執務室の椅子に座り、ナルセウスとペルセウスの前にいる。声をかけると、ナルセウスはゆっくりと顔を上げた。

　ナルセウスの目は潤んでおり、唇はピンクで顔は上気している。中性的ではあるが、とても妖艶な表情をしている。

「うっ。ナルセウスよ。貴様なぜ俺の寝所に忍び込んだ？　暗殺者を始末したのは尊敬に値するが、なぜ許可もなく俺のベッドで寝ていた」

「私は従騎士です。どんな時もご一緒します」

　ナルセウスには話が通じない。従騎士というものがよくわかっておらず、皇帝のそばにいればいいと思っている。

「ペルセ。これはどういうことだ。この者は従騎士がよくわかっていないのではないか？」

「申し訳ありません。何分、田舎貴族ゆえ、教育が行き届いておらず……」

　ぺこぺことベルセウス将軍は頭を下げる。逆にナルセウスはふんぞり返っている。

「ナルセウスよ。お前の有能さは昨日の暗殺者でよくわかった。戦闘力は高いようだ。将軍が用意した人材であるし、信頼もできる。俺はペルセウス将軍を第二の父と思っているからな」

「は！　ありがたきお言葉！！」

　ペルセウスは涙目で喜んでいる。

「だが！　朝の貴様の行いは目に余る！　俺の指を舐めるとは何を考えている！？」

「いや、ティニアス様から花のようないい匂いがしたので……」

　ティニアスは毎日風呂に二回は入る。バラやラベンダーと言った花を湯に浮かべ、風呂を楽しむ。

「確かに俺は風呂を好んで清潔にしているが、いくらなんでもありえんだろう……」

「申し訳ありません！　この失態はきつく言いか聞かせておきますので、なにとぞご容赦を！」

　将軍は執務室の絨毯に頭をこすり付け、許しを乞うている。

「いや、俺はその程度で処罰はせん。暗殺者の件もあるし、ナルセは命の恩人だ。多少頭がおかしいのは良しとしよう」

「ははぁ！　ご寛大な処置、ありがとうございます！」

　将軍は床に頭をこすり付けているが、隣にいるナルセウスはふんぞり返ったままだ。どうやらナルセウスの頭はぶっ飛んでいるらしい。皇帝を前にして恐れない農民娘はまずいない。

「ナルセウス。俺には他に従騎士のクロムがいる。そいつは私の命令によく背く男だ。今日の朝もいなかった。本当は解雇してやりたいところだが、宮内での俺の権力は無いに等しい。将軍の部下を通さないと、何も命令出来ん」

　一応、皇帝の勅命を発動すれば解雇は可能だが、手続きが面倒くさい。

「お前がどんな男かは分からんが、俺の力になってくれ。そして、今後指は舐めないと誓ってくれ」

「は！　命の限り、お尽くしいたします！」

　ナルセウスは深々と頭を下げる。

　ティニアスがナルセウスを男と呼んだあたり、まだナルセウスが女とは気づいていない。

「よし。この話は以上だ。ペルセウスは下がれ。ナルセウスに仕事を任せたいことがある」

「かしこまりました。ではナルセウス。くれぐれも粗相のないようにな」

「はっ！」

　ナルセウスは大きな声で返事をするが、何を考えているか分からない顔をしている。これが農民娘のする顔とは思えない。

　何度も頭を下げつつ、将軍は執務室を退室した。残されたティニアスとナルセウスは、少し気まずい雰囲気になる。

「お前の履歴書を先ほど渡されたが、分からないことがある」

「はっ。どの部分でしょうか？」

「得意なことに、料理、裁縫、乳搾りとあるが、この乳搾りとはなんだ？」

「それは牛の乳を搾ることでございます。私はものすごく速く牛の乳を搾れます」

　ナルセウスの顔はドヤ顔だ。牛の乳搾りが得意技らしい。

「お前の家には、牛がいたのか？」

「それはもう、何頭もいました」

「……どうやら、とんだ野生児を見つけたようだな。将軍は……」　

　ナルセウスは「今度お見せしましょう」と無い胸を張っている。

「お前のその美しい顔と、放たれる言葉の数々に、驚きを隠せんよ。まぁいい。とにかく、俺の世話を頼むぞ。それから、書類整理が終わったら風呂に入る。準備しておけ」　

　ナルセウスは風呂と聞いてよくわからなかったが、「かしこまりました」と返事をした。

　これがよくなかった。

「では、そこで待っていろ。そのテーブルにあるクッキーは食べていいから、静かにしていろ」

　ナルセウスはクッキーと聞いて飛びついた。もぐもぐむしゃむしゃ食べ始める。

　皇帝はその野蛮さを見てがっかりする。貴族はこんな物乞いのような食べ方はしない。

「お前は本当に従騎士の訓練を受けたのか？　美しいのは顔だけか？」

　男と偽っているナルセウスだが、中身が女とは思えない行動をする。乙女心はあるようだが、それよりも食欲がまさっていた。貧しい農民だったので、仕方のない行動だった。将軍がナルセウスを見つけたのもつい最近だったので、教育が間に合わなかった。

「まぁいい。風呂の用意は忘れるなよ」

「は。もぐ。用意しておきます。もぐもぐ」

　リスのようにクッキーを頬ぼるナルセウスだった。