どうも、崖っぷち王女です～転生先が滅亡寸前の小国だった私は、幼馴染の騎士とクセモノな兄二人に囲まれながら【禁忌の術】で国を救います！

第38話

「大丈夫よ。この馬車は馬を必要としないの」
「馬車なのに……馬がいらない？」

　漁師たちは一斉に目を丸くする。
　ざわざわと戸惑いの声が上がる中、グロウ兄様とギルが当然のように先頭に座る。

「俺と一緒だからってサボるなよ、坊主」
「殿下こそ。しっかり“漕いで”くださいね」

　二人はハンドルを握り、足元のペダルへと足をかける。
　座席の下には回転式の足場があり、それが車輪と連動して動く仕組みになっていた。
　トンネルの鉄製レールに沿って、ずっしりとした車体が沈むように静止している。

「ふっ、考えたもんだね。まさか人力の馬車とは。しかも車輪で走るから、ただ引くよりも遥かに効率がいい。たしか“トロッコ”……って言うんだっけ？」
「はい、リヒテル兄様」

　トンネルを掘り進めながら、私は思った。
　この国には家畜と同じで馬も少ない。貴重な馬をトンネル移動のみに充てていいのだろうか、と。
　とはいえ、十五キロの道を人が荷物を抱えて歩くのも現実的ではない。

　そこで思いついたのが、この「トロッコ」というわけ。

　人がペダルを漕いで動かす、いわば“自転車型の輸送台車”。
　さすがに電動化までは実現に至らなかったけれど、それでも効果は充分。錬金術の補助で摩擦を減らしたため最低限の力で進む。
　しかも今回はグロウ兄様とギルが修行のためと二人のみでの運行だが、最大では十人分の操縦席がある。必要ならもっと増やすことも可能。みんなで手分けすれば、負担もかなり分散できる。
　……ま、さすがに王子と王女の近衛騎士を馬のごとく扱うという点で、漁師たちは若干恐縮そうだったけども。

　ともあれ、準備完了。
　全員がトロッコに乗ったのを見届けてから、グロウ兄様とギルバートはグッと太ももに力を込めつつ叫んだ。

「よっしゃあ！　んじゃ、いよいよ出発だぁ！」
「はい！　全力で行きます！」

　トロッコが急加速で恐ろしい勢いで走り出す。
　二十人以上の重み、漁業道具、トロッコ本体を引いているのに、体感で時速六十キロほど。ほとんど車と変わらないような感覚だ。
　いかに魔力で身体能力が強化されており、且つ障害物のない一直線で全力を出せる環境とはいえ驚異的すぎる。

「まったくとんでもないね、うちの兄も君の騎士も……」
「ええ。正直恐いわ……」

　リヒテル兄様と二人で顔を引きつらせる。
　乗る前はもっと爽快な気分を想像していたのに、馬車でこの速度は恐怖すら覚えた。
　……これはあとでシートベルトの設置を検討しておかないと。

「でもこの速度、単に二人の馬鹿力だけじゃないだろう？　このトロッコ自体もすごい」
「あら。やっぱりリヒテル兄様にはわかるのね」
「ぜんぜん揺れない、車輪が回る音がしない、つまりロスがまったくないってことだ。この馬車もフェルトの力かな」
「そうよ。車輪はゴムで加工してあるの。だからグリップ力が高いし、摩擦も最小限。加えてトンネルの舗装も完璧よ」

　従来の木製車輪では、こんな滑らかさはあり得ないでしょう。
　ゴムの弾力が振動を吸収し、音も立てない。
　もともとは塩袋や長靴用に試作していた素材だけれど、応用してみたら想像以上の出来だった。

　さらに道そのものも改良した。
　トンネル内の床材は、土と石を錬金術で分解・再構築し、分子レベルで隙間をなくしてある。
　普通の道のようにデコボコせず、固すぎず、かといって滑らない。
　地面とタイヤが“握手している”ような感触――それがこの滑走感の秘密だ。

「このトロッコ、トンネルだけじゃなく外の平地でも応用したいね。この素材なら草原でも十分使えるだろう。移動時間なんてものは、いくらでも短縮できるに越したことはないよ」
「そのつもりよ。あとでリヒテル兄様が外交に使うための馬車も付け替えるようにしておくわ。ま、その分移動時間が短くなるからサボる暇も減っちゃうけど」
「ああ、それは悲しいね。やっぱり今の発言は撤回しようかな」
「ふふ、もうダメよ。ここへ来る前に手配しちゃったもの」
「……有能なのも困りものだね」

　リヒテル兄様は肩を落とし、私はくすくす笑った。
　トンネルに響く車輪の低い唸りが、まるで笑い声を追いかけてくるように広がっていった。


　＊＊＊


　二十分ほどで、トンネルの出口に白い光が見えた。
　グロウ兄様とギルの馬鹿力に頼ったとはいえ、死の山脈をたった二十分で抜けられるのは僥倖そのものだった。

「ふう、こんなもんか。……おい、坊主、バテてんぞ」
「……バテてなど、いません。今から模擬戦でもやりますか？　俺としては望むところです」
「やめとけ。ガッツだけは認めてやるがな」

　グロウ兄様は豪快に笑い、ギルは肩で息をしながら汗を滴らせている。
　どちらも常人離れしているけれど、やはり怪物じみた実力はグロウ兄様が一枚上手のようね。

「フェルト。これ、外のやつが漕いだら、どれくらいで着く？」
「そうね……荷台の重さも入れて、十人フルで回せば二時間くらいかしら」
「恐らくそれくらいだろうね」

　振り返って尋ねて来たグロウ兄様の質問に答えると、リヒテル兄様が補足してくれた。
　余談だけど、この二か月で二人の兄との会話からはだいぶ敬語が減っていた。
　私自身が次期国王に内定したのもそうだけど、一番はやっぱり心の距離感の問題だと思う。
　話すときに緊張もしなくなったし。

「つまり、日帰りで漁ができる。これは大きいね」
「うん。往復四時間としても、漁の時間は十分取れるわ」

　日帰りで海に行けるようになったことで、国中の食卓に魚が並ぶ日も遠くはない。
　その事実に気づいたのは私たちだけではなかった。
　漁師たちはトンネルを抜けると身を乗り出し、初めて見る広大な海に歓声をあげる。
　涙を流す者、叫ぶ者、目を輝かせる者――反応はさまざまだが、全員が心を揺さぶられていた。

「う、おおおおお……！」
「こ、これが……海……！」
「フェ、フェルト王女！　早速、漁に出てもよろしいですか！」
「ええ、もちろん。そのために来たのよ」

　キラキラした目で振り返って来た漁師たちに頷き返すと、彼らは一目散に道具を担いで波打ち際へ。

「やったー！　おいみんな行くぞ！　急げ！」
「よーし、獲って獲って獲りまくるぞ！」
「子どもたちに腹いっぱい海の幸を食わせてやろうぜ！」


　漁師たちが海で手探りの漁を始める。
　波打ち際では塩田拠点にいた兵士たちも合流し、彼らはみんなで網を張ったりしていた。あるいは川釣りの要領で竿を構えている者もいる。
　ここから見る限り、成果は上々。なによりみんな楽しそうだ。

　私たちはというと、海岸線を一望できる小高い崖の上に立ち、地形を確認していた。
　グロウ兄様、リヒテル兄様、ギルと私。
　ただ眺めているだけじゃない。
　潮の流れ、風の向き、岩場の形――すべてを記録していく。
　この海が国の未来を支えるのだから、データの蓄積は何より重要だ。

「お兄様たち。トンネルが出来たことで、海と私たちの国は繋がったわ」
「おう。これでもう軍の護衛はいらねぇな」
「同感だね。もう、行き来は自由と言っていいだろう」

　グロウ兄様とリヒテル兄様の言葉に、私は頷いた。

「うん。だから今度は、また次のステップに行きたいの。海にたどり着いたのはゴールじゃない。むしろ、ここからが始まりよ」
「と、言うと？」

　リヒテル兄様が問い返してくる。
　私は視線をさらに遠くへ向けた。果てしない水平線の向こう。

「次に目指すのは海の先よ。この国にはまだまだ足りないものが多すぎるもの。それらを海の向こうで手に入れて持ち帰るの」
「海の先に行く？　ってことは、船でも作るつもりか？」
「正解よ、グロウ兄様。私は船を作る。そして遠征に出るの。この国に足りないものを世界中から集めるために。いくら私が錬金術師でも、材料がないとできないことばっかりだからね」

　これこそが以前にライルと話して閃いた発想。
　どうやって鉄を集めるか――その答えを、私は海の先に活路を求めることで見出した。
　陸路には隣国が邪魔で、必ず衝突が起きる。
　でも海の先は自由であり、無限の可能性が広がっている。

　アストリア王国には足りないものが多すぎる。
　戦うための鉄、お父様を治す薬の材料、もっといろいろな食料の種類、家畜の数、そして人の数――何もかも不足している。

「スケールがでかすぎて信じられねぇな。……だが、フェルトならやっちまうんだろうな」
「僕たちもいい加減、フェルトに驚かされるのに慣れたよ。詳しく話を聞かせてくれ。フェルトの案は、たまに“うっかり”があるからね」
「う……否定できないわ」

　たしかに私はアイディア先行で詰めが甘いときがある。
　……まあでも、それもこれもお兄様たちがいればきっと大丈夫でしょう。

　二人とも私の足りない部分を補ってくれる。
　逆に私も兄たちの弱点を埋めていける。
　お互いが力を合わせれば、きっと私たちは限りなく完璧に近づける。

　そう信じて、私は海の向こうに広がる夢を語り始めた。
　最初は驚いていた兄たちも、次第に目を輝かせはじめる。
　ギルも真剣な表情で頷きながら、何度もメモを取っていた。

　――この水平線の向こうには、何があるのだろう。

　未知の国、見たことのない景色、そして新しい出会い。
　私たちは日が暮れるまで語り合った。