結婚しておいてと姉が手紙を残して家出した【改訂版】

３話 祭壇の前で

３話　祭壇の前で　


　結局、マグノリアお姉様は見つからず、私はお母様の計画どおりに神殿の祭壇前で、クロード様の隣に立っていた。

　顔が隠れるように頭から長いベールをかぶった私を、誰もがマグノリアお姉様だと信じていた。
　花婿のクロード様でさえ隣に立つ私が、本当はビオレータだと気づいていない様子。

「……」
（どうしよう！　ついに祭壇まで来てしまったわ！）

　こんな計画、失敗すると。ここへ来る前にきっとクロード様が、私に気づいてしまうと思っていたのに。

　クロード様と神殿に集まったたくさんの参列者を、嘘をついていることに罪の意識と恐怖を感じているから。私の身体はガチガチに強張り、ブーケを持つ手は密かに震えている。


「……っ」
（どうしよう！　どうしよう！　マグノリアお姉様、どこにいるの？）

　厳かな空気の中で神官様の声が神殿の広間に響き、祭壇に祀られる女神様の教えが語られていたけれど。緊張のピークに達していた私の耳には、ためになるせっかくの教えも素通りしてゆく。

　でも………


「誓いのキスを───！」


　思わず私はビクッ！　…とその場で飛びはねそうになった。
　他の言葉は頭に入らなかったのに。神官様が近いのキスをうながす言葉だけは私の耳に重く響いた。

「……うぅ」
　ここまではベールで顔を隠していたから、隣に立つクロード様に私がビオレータだと、気づかれなかったけれど。さすがにキスのためにベールを上げたら……　

　クロード様が誓いのキスのために、私が深くかぶった花嫁のベールを上げようと手をあげた。

　私の顔を隠すベールをクロード様があげる前に…　私は思いきって、自分の手でベールをあげた。
　瞳が見えないよう注意して…　鼻のところのギリギリまで。


「……んんっ？」
　私の態度にあきれたらしくハァ―――ッ…　とクロードはため息をつく。
　クロード様はベールをあげようとした手を、私の腕に軽くそえてキスをした。

　私の唇にではなく…　頬に。

　クロード様はニヤリと笑う。

「はははっ…　マグノリア。君の化粧、濃すぎないか？」

「……！」
（ああ、だからクロード様は頬にキスをしたのね？）

　ベッタリと私の唇に塗られた真っ赤な口紅が気になり、クロード様は唇へのキスはやめたのだ。

「それに香水をつけすぎだよ。隣にいるときつくて気持ち悪いぞ？」
「そうなの？」

　確かに。お母様が振りかけたスミレの香水の香りがきつくて、私も気分が悪い。

言われて気づいた。私をエスコートするクロード様は香水のきつい香りが嫌で、花嫁と花婿にしてはぴったりとくっ付かずに、私と少しだけ距離をとっている。　


「僕が香りをつけると、放蕩者みたいだと君はいつも文句を言うくせに」

「…えっ？」
（お姉様はそんなことを言ったの？　私は適量ならおしゃれで好きだわ。特にクロード様が付ける香りなら）

　私の耳にそっと唇をよせて、クロード様はおかしそうに笑いながら、ヒソヒソと私を揶揄った。

「こんなにいっぱいつけて。香水が好きではないと、前に君は言っていなかったか？」

「……っ」
（近い！　近いわ！　クロード様の顔がこんなに近くにあるなんて）

　一瞬で自分の顔が真っ赤にそまったのを感じる。

「おいおい、マグノリア。赤くなったりして…　まさか緊張しているのか？　君らしくない。いつもの元気はどうした？　んん？」

　クロード様は陽気に私を挑発し、揶揄い続けた。
　私をマグノリアお姉様だと思っているクロード様は、私の前では見せない素のままの自分を出している。

　クロード様の飾らない言葉がその証拠だった。

「…ええ」
（子どもの頃は私にも、こんな姿を見せてくれたのに…）

　いつの頃からか、クロード様は他の令嬢たちと同じように、私を礼儀正しく扱うようになった。　
　婚約者とそうでない女性との間に、クロード様はしっかりと線を引いたのだ。

　私もお姉様と同じクロード様の幼馴染なのに…　それがどれだけ寂しかったか。

「もう…嫌…」
（クロード様にとって特別なのはマグノリアお姉様だけで。クロード様はお姉様を愛しているのね？）

　だから子供の時と変わらない、少しだけ意地悪で悪戯っ子のような、素の笑顔を見せてくれる。

（花嫁の姿でクロード様の隣に立つことが、こんなに辛いとは思わなかったわ）

　お母様が言った通り身長と髪色がお姉様と同じだから、クロード様は自分の前に立つ花嫁が私だと気づかない。

　私だとクロード様に気づいてもらえない。

　自分を偽り神聖な結婚の誓いを冒涜（ぼうとく）した私は、女神様から罰をあたえられたのだ。

　祭壇の奥に立つ細身の女神像を見あげると、目が合い責められている気がして、私はうつむいた。

「マグノリア…」
「……」

　クロード様にエスコートの手を差しだされたけど、私はクロード様の大きな手を取らず、ジッ…　と見つめてしまう。

「こらっ！　ボー…　とするなよ、マグノリア」

　ナイフで切り裂かれるように胸が痛む。

「今日は本当に調子が悪いな、マグノリア。腹でも減っているのか？」

「……」
　まま首を横にふり、私は淑女らしくクロード様が差し出したエスコートの手に、そっと触れた。
　クロード様は私の手をトントンとなだめるようにたたく。

「マグノリア。もう少しだけ我慢だ」

「……」
　私は黙ってうなずいた。

（お姉様が帰って来たら、恨んでしまうかもしれない！　自分の結婚式で、時間稼ぎに私を身代りに使うなんて。こんな残酷なことをするマグノリアお姉様を許せそうにないわ！）

お姉様が羨ましくてたまらない。だから私はお姉様のマネをして大胆な行動に出た。



　…でも本当は自分でもわかっている。一番いけないのは私自身だと。お母様に説得されても受け入れるべきではなかったと。

　クロード様に恋する気持ちを捨てきれず。嘘でも良いからクロード様と並んで祭壇前に立つという、子供のころからの願望を叶えたい誘惑に負けてしまったのだ。

　花嫁のベールの下で、小さな涙のつぶが、私の頬をつたって落ちた。