写真と巡る君との世界

第三章 桜色と白群

21話

　がやがやとした人の気配と、和太鼓の音が近付いてくる。この祭りは、早い時期にやるものだからか、毎年それなりに人が集まる。神社自体は大きいが、そこまで有名でもない。でも、屋台はかなりの数が出るし、花火も上がる。

　「百瀬は、この祭り来た事あるのか？」

　「ううん。今日が初めてだよ。ほんとはずっと来たかったんだけど、お母さんがダメってね……」

　「……僕も今日が初めてだ。百瀬は祭りで何したいの？」

　何となく、少しだけ寂しそうな顔だった百瀬を見て、深く聞くのはまだ早いと直感的に思った。僕は生憎、場を和ませるのは苦手だ。だから、この話題から少しずらして、違う事を考えてもらうという思考にしか辿り着かなかった。

　「葵君も初めてなんだ……えっとね、ラムネ飲んでみたいな」

　少し意外そうな表情を浮かべたのは一瞬で、直ぐに子供みたいな表情になった。

　「ラムネか……」

　少し考えてる間に、いつの間にか人のざわめきの近くに来ていた。まだ空は少し明るいのに、やけに提灯が目立っている。

　「わあ……人多いね」

　「百瀬、人込み大丈夫？」

　まだ神社の手前までしか来ていないが、中に入って人込みの中に行ったら、百瀬とはぐれてしまいそうだった。

　「平気だよ。ねえ葵君、早く行こ」

　きょろきょろと辺りを見渡しながら進む百瀬の後を、一定の距離を保ちながら進む。

　百瀬を目で追いながら、あちこちから飛び交う張りのある声を聞く。それにしても、本当にこの祭りは色んな屋台があるらしい。

　「あ、葵君、ラムネ売ってるよ！」

　服の左袖を掴まれ振り返る。百瀬の瞳に映った灯りがやけに綺麗で、目が離れない。

　「嗚呼……ほんとだね」

　 あまり人が来なかったのか、暇そうにしている店主からラムネを二本買って、一本を百瀬に渡す。

　「あ、ありがとう葵君。今お金渡すね」

　「いや、良いんだ。テスト頑張ったご褒美だろ。気にしないで」

　浴衣と同じ色の巾着から、財布を取り出そうとする百瀬を止める。

　百瀬は納得しないような、そんな表情をしながらラムネを開けようとしている。

　「ん……葵君、これどうやって開けるの？」

　「これは、この蓋を押してビー玉を下に落とすんだ」

　百瀬の瓶を受け取り、玉押しを使ってビー玉を落とす。

　コロンという音と共に、青いビー玉が浮き上がる細かい泡の中に閉じ込められる。

　「わあ、ありがとう！」

　瓶を手に取り小さく飲む百瀬を見ながら、自分のラムネを開けて飲む。瓶を傾けるとコロっと流れる青と、弾ける爽やかな甘さが口に溢れる。久しぶりに飲んだからか、やけに甘い。でも、その甘さが嫌ではなかった。

　百瀬は弾ける泡に慣れていないのか、飲みながら何時もより瞳が大きく開いたり、かと思えば瓶を不思議そうに眺めたり、初めての事に触れる子供の様だ。

　「初めてのラムネはどう？」

　「凄く美味しい！　普通の炭酸とはまた違うね。なんだろう……瓶だからかな？」

　ラムネと言えば夏祭りと言うように、ちょっとした特別感がある。確かにスーパーでも買えはするが、氷水で冷やした物を飲むのは、家ではなかなか出来ない。

　「百瀬、花火までまだ時間はあるし、他に何したい？」

　瓶を傾け、ビー玉が転がる様子を面白そうに見ていた手を止め、僕の方に向き直ってくる。

　「私が最初にしたい事出来たから、次は葵君の番だよ」
　
　にこやかに、期待に満ち溢れた顔で僕の目を覗き込んでくる。

　僕が、したい事……

　「そうだな……とりあえず何か食べようか」

　そうだ、今日の目的は告白する事。あんなにシミュレーションしてきたのに、百瀬に会った瞬間それが頭から離れていた。でも、こんな時に告白するなんて以ての外だ。頭にパッと思い浮かんだ事を口に出したが、食べ物以外の選択肢もあっただろう。

　「うん、お腹空いたもんね。何食べようかなー」

　近くの屋台を見て、あれもこれも食べたいと呟く様子を見て、思いの外楽しそうで安心した。それと同時に、さっきまで離れていた事が頭の中を支配する。

　百瀬と合流した時点でもう分かっていた。あんなにしたシミュレーションは、もう役に立たない。今まで上手く行ってたのは、相手が勉強だっから。

　「ね、葵君。たこ焼き食べよ！」

　「……うん。じゃあ、僕が買ってくるよ」

　そう、今回は人が相手だ。それも、好きな人という、難しい相手。

　空いている屋台を目に、座れそうな場所に百瀬を置いて、一人で屋台に並ぶ。不満そうだったが、歩きづらいであろう浴衣姿の百瀬を、人混みの中に連れて行きたくなかった。

　屋台に並びながら周りを見渡す。射的で景品を取ろうと必死な男の子達、キャラクターのお面を付けてはしゃぐ子、目に付きやすいのはやっぱり恋人同士だろうか。

　僕達も、恋人に思われていたら……

　「はい、お次の方どうぞー」

　ハッと顔を上げると、前の人はもうパックを持ち、列から離れていくところだった。

　「あ、たこ焼き二つ」

　「はい、800円ね」

　代金を渡すと、直ぐにパックを渡される。こう回転率が良いと有難いものだ。

　列から抜けて、人を避けながら百瀬が居る場所を目指す。

　そういえば、百瀬はやけにたこ焼きと焼きそばを食べたがっていた。この際だから、焼きそばも買っていこうか。嗚呼、あの飴細工は百瀬が好きそうだ。

　あれこれ思い、気が付いた時には両手にビニール袋をぶら下げていた。不味い、買いすぎた。それに百瀬を待たせている。人を避けながら、急ぎ足で百瀬の下に戻る。

　人目に付きやすい場所を見つけておいて良かった。明るい場所だったし、姿がよく見える。

　「百瀬！」

　少し走って行く。百瀬はベンチに座っていて、僕が呼ぶと直ぐに顔を上げた。

　「葵君。どうしたの？　そんなに急いで……」

　百瀬に駆け寄ると、目線が僕の手に行っている。

　「……ふふふっ……あ、葵君、いっぱい買いすぎ」

　両手で顔を覆い、肩を震わせながら笑っているみたいだ。

　「も、百瀬？」

　「ん、ふふっ……葵君、戻るの遅いからどうしたのかなーって思ってたら、そんなに買ってきてくれたの？」

　「百瀬が食べたそうにしてた物が目に付いて……」

　「だからって買いすぎだよー」

　笑いながら僕と袋を交互に見る百瀬に、どことなく安心感を覚える。それと同時に、しばらく待てせてしまった罪悪感が募る。

　「待たせてごめん。だいぶ待ったよね？」

　「うん。ちょっと心配した。でも、私の為にそんなにお店回ってきてくれたんだなーって思ったら、どうでも良くなっちゃった」
　
　二人でベンチに腰掛け、買ってきた物を広げる。たこ焼き、焼きそば、たい焼き、飴細工……思ったより買ってしまった。

　「へぇ……飴細工？　凄い綺麗」

　金魚の飴細工を珍しそうに眺めている。

　「百瀬に買ったんだ。あげるよ」

　「嬉しいけど、こんなに食べたら太っちゃうよ」

　「いや、百瀬は瘦せてるだろう？　全部食べろなんて言わないけど、好きなだけ食べてほしいんだ」

　少し拗ねてしまった百瀬に、たこ焼きのパックを渡しながらそう言うと、少し頬を赤らめた後、無言になってしまった。

　僕はこの一瞬で、何か不味い事を言っただろうか。無言になられると、やけに焦ってしまう。

　無言の百瀬の隣で同じように無言になって、黙々と同じたこ焼きを食べる。