姫と道化師

一章

そして命は消えうせて

　ラティラスを見送ったあと、ベイナーはしばらく闇の中を流れる河を眺めていた。肌寒いほどの河風がかえって気持ちよかった。
　ラティラスはどこまでやれるだろう？　もちろん、奴が姫を助け出せるとは思っていない。途中で城の者につかまるのがオチだ。ひょっとしたら姫をさらった奴に殺されるかも知れない。
　だが、それならそれでいい。
　ベイナーは、他の誰でもなく、ラティラスのためにそう思った。出来の悪い弟子ほどかわいいというか、ベイナーはラティラスの事を気に入っていた。
　自分が何一つ行動を起こさないままリティシアが殺されたら、それはラティラスに一生癒えない傷をつけるだろう。自分は惚れた女を見殺しにした男だと、自分自身に烙印を押してしまうに違いない。あいつはそういう性格だ。そしてその烙印は、呪いのように一生ラティラスを苦しめることになる。
　職業がら、ベイナーはそうして自分自身に呪いをかけた者を何人か知っている。一見平凡に暮らしているように見えても、目に消し切れない濁りを淀ませ、生きているのに死んでいるような奴。あるいは酒に逃げ、緩やかな自殺を図っている奴。もっと直接的に縄で自殺した奴。
　そうやって恥をさらすよりも、力を尽くした結果命つきた方がよほどいい。異論はあるかも知れないが、ベイナーはそう思っていた。
　まだにぎやかな街に戻る気にはなれず、河にそって歩き出す。
しかし、リティシア姫をさらったのは誰だ？　目的は？　革命を狙うテロリストにしても、なんの声明もないのはおかしい。
　何より自分の教え子、リティシアは無事でいるのだろうか。
　足を進めるたびに踏みしめた枯れ葉が音を立てる。周りを囲む虫の鳴き声が不自然に途切れた。そして、自分の物ではない足音がかすかに聞こえる。
「俺とした事が、今の今になるまで気付かなかったぜ。モウロクしたかな」
　もはや隠れても意味はないと思ったのか、黒い布を巻いて顔を隠した男達がぞろぞろと現れた。
こうやって敵に囲まれるのも初めてではない。むしろよくあることだった。
　なにせ、ベイナーの仕事の一端は、有益な亡命者の誘致や武器の流れの調査、要人の暗殺なのだから。その分、命を狙われる心当りは腐るほどで、どの敵に襲われているのか見当がつかない。
　ベイナーは今王の命（めい）でトルバドの行方不明騒動を調べていた。もちろん、トルバドのためなどではない。事件がロアーディアルとの国境近くで起こっているため、我が国に影響がないか、原因が知りたいというのが王の考えだ。ロアーディアルからの旅人も犠牲になっていることもある。
　もしこいつらが吸血鬼がらみなら、おそらくこのベイナーが邪魔になったのだろう。　それとも姫をさらった者だろうか？　
「お前らは何者だ？」
　ベイナーは腰の剣を抜いた。
　リーダーと思（おぼ）しき男が口を開く。
「道化はどこにいる？」
（ラティラスの事か）
　だとしたら、吸血鬼ではなく姫誘拐の方か？　ラティラスがトルバドの吸血鬼と関わりがあるとは思えない。
（しかし、なぜここで奴の名が出てくる？　まあ、鉢合わせしないで逃げられたあいつは幸いだったか）
　まあ、なんにせよ居場所を教える義理はない。代わりにベイナーも質問で答える。
「リティシア様をどこへやった？」
　その質問に返ってきたのは沈黙だった。
「お互い質問ばかりで答える気がないんだから、ラチがあかないな」
　ベイナーの言葉に、頭（かしら）は布の向こうで少し笑ったようだった。
「だったら、力づくで聞き出せばいい。できる方が」
　その言葉が合図になった。
　肉に群がる獣のように、敵は一斉にベイナーに襲いかかった。
　心臓を串刺しにしようと、敵の何人かが剣を突きだす。
　しゃがみこんでそれをかわしたベイナーは、敵の足を大剣で薙ぎ払う。ぶっ倒れた者の背を踏みつけるのもかまわず走り、包囲を抜ける。敵が集団で追ってくる気配を背中で感じた。
　距離を充分に取った所で、向き直る。
　先頭を走っていた一人が、剣を真上に振り上げる。
　ベイナーの足が地面を蹴った。
　ベイナーは地面と水平に剣を振り、男の胸に叩きつける。男の反応を見届けもせず、その隣を駆け抜ける。
　行く手に立っていた男は、ベイナーの素早さに驚きの表情を浮かべていた。
ベイナーはその右肩めがけて剣を振り下ろす。
　背後に気配を感じ、体をひねり、蹴りを放つ。足の裏に、人の腹を蹴ったときの柔らかい感触。どこかでうめき声が響いた。
　最初に胸を斬られた男が血反吐を吐いて枯草の中に倒れた。他の二人もマネするように沈んでいく。
　ベイナーは頬についた返り血を手の甲でぬぐう。肉食の獣が獲物を狩るときに感じるだろう高揚感。いつの間にか自分の口元がにいっと歪んでいるのを自覚した。
「さすがは国王の切り札と言われるだけの事はある」
　頭（かしら）の男は、少し離れたところに立って、悠々とこちらを眺めていた。
「他の国の奴らが勝手に言ってるだけだよ。それほど信頼厚いというわけじゃない」
　ベイナーは剣を構え直した。まだ相手の頭数は残っている。多数を相手にするときはできるかぎり早く頭（あたま）を落とし、統制を崩すのが常道だ。
　頭（かしら）の喉元を見据え、駆け出す。
　ベイナーの行く手に、頭は何か、大き目の毬ほどの包みを地面に投げ落とした。
　足止めのための小さな爆発物か、ほかの何かか？　走りながら目をこらす。
　半ばほどけた布から、束ねた絹糸のような物がのぞいていた。髪だ。ニスを塗った木の実で作られた髪飾りが飾られていた。前にベイナーが娘と一緒に作った物。娘はそれを宝物にしていた。そしてそれにべったりとついた血。
放り投げられたのは生首だった。しかもそれは娘の――
　ベイナーが動揺した一瞬を敵が見逃すはずはない。腹に激しい重さを感じた。短い刃が自分の胴に突き立てられている。
「何ッ……」
　ベイナーの口から出たのは、そんなありきたりな驚きの声だった。
　刃が引き抜かれ、傷口から血があふれ出す。
　反射的に手を傷口に伸ばそうとしたとき、激痛が全身を貫く。
　ベイナーは片膝をついた。なにか薬でも刃に塗られていたのか、急激に体から力が抜けていく。錆び臭い匂いが鼻をついた。
「貴様、娘を」
　今日の昼、婚礼のにぎわいの中で、買ってあげたタルトをほおばる娘の姿が浮かんだ。
　血と一緒に自分の命がこぼれ落ちていくのを感じる。目の前が水面を通したようにゆがみ、ぼやけ、揺らいでいく。空気が固体になったように息がつまる。ひどい寒気を感じ、体が段々と冷たくなっていくようだった。
　ベイナーは頭を振って意識を現実に繋ぎとめようとした。
　裏には裏のルールがある。たとえ目障りな諜報員がいたとして、その家族に手を出すのは忌むべきこととされていた。もしその暗黙の決まりごとを破れば、直接対立していない国々からも白眼視され、結果様々な悪影響がでるはずだった。
　変な話だが、そういった暗黙の了解がある故に、国々は水面下で安心して戦える。
　それを無視しているということは、国に作られた組織というわけではないはずだ。ならば、一体？　ベイナーは剣の柄を握る手に力を込めようとした。だが、視界はますます歪み、力は抜けていく。
　枯草に覆われた地面が渦を巻く。気づくと滲んだ景色を背景に、ラティラスが立っていた。頼りないけれど決意に満ちた目をして。
『ワタシは、姫様をこの手で助けたい』
　そう。何もできなかったと自分を責めるより、やれる事をして力尽きた方がましだ。
だが、無駄死にする必要はない。ここは危険だ。
「ラティラス、逃げろ、サーシャも………」
　ベイナーがうわごとのように呟いた言葉を聞いて、頭（かしら）が生き残っていた手下に声をかける。
「サーシャという女を探せ！」
　そして頭（かしら）は左手でベイナーの髪をつかんだ。そしてなぜかその右手に握られた短剣を投げ捨てる。
「腕利きのお前がリティシアを探し始めたら厄介なことになる。早めに障害を取り除かせてもらおう」
　ベイナーのかすんだ視界の中で、頭の口元が歪んだように見えた。頭（かしら）は何かを取り出した。それが何か判断する間もなく、ベイナーの意識は途切れた。