姫と道化師

一章

居城

　フィダールは姫の独房を出て、そっけない石の通路を歩いていた。その通路に窓はなく、壁に取り付けられた燭台の火が、弱々しい光を放っている。
「まさか、婚礼の行列に道化が混じっていたとは」
　その噂を知ったのは、リティシアをさらった後だった。
　リティシアにはこれから長い間協力してもらわなければならない。そのためには、檻よりも鎖よりも強力ないましめが必要だった。兄妹（きょうだい）のように育った道化なら人質にもってこいだろう。
　それに、輿入れの行列を襲撃したあと、その道化は行方不明になったという。うまく画策すればロアーディアルの追跡をそらすことができる。
　そう思って娼館を襲ったが、まんまと逃げられてしまった。結局手に入ったのはペンダントだけ。だが、リティシアが真実を知らないかぎり、このペンダントが反抗の意思を削いでくれるはずだ。
　しばらく廊下を進んだところで、フィダールは鉄の扉を開けた。生温かく、さびた鉄の匂いのする空気が体を包む。
　石造りの部屋の壁には、彫刻の怪物が通気孔の口を大きく開けていた。並べられた大きなテーブルには、試験官が小さな林のように立ち並んでいる。金属の台に乗せられたいくつものビーカーと、それらを繋ぐ迷路のようなガラス管。その間を白衣の男達が行き来していた。
「おお、フィダール様」
　フィダールに気づいて、年老いた男が声をかけてきた。
「ノシド。姫の血はどうだ」
「はい。なかなか文献通りには行きませんね。思ったより呪力が弱いようです。それでもさすがは王家の者、民草の物よりは使えますが」
　ノシドと呼ばれた老人の前には、赤黒い液体の入ったビーカーが置かれていた。
「やはり、長い時間で王家の血が薄まっているということか。まさか、王家の者と見せ掛けてチェンジリング（取換え子）ということはないだろうが。なんにせよ、まだまだ時間が必要ということか」
　フィダールは八つ当りのようにペンダントを暖炉の中に投げ入れた。劣化したタイルは火に耐えられず、『幸あれ』の言葉は焦げて砕けた。