目標:撤収

栄養補給。

スズが猫又を猫様呼びする件について。
……当人曰く。

「いやさ、長いこと堪え忍んできた猫様には、敬意を示さなきゃって思っただけ。……頑張ったよ、猫様は。……そーいや、銀さんが妖猫って言ってたけど、長生きする猫のコトなのか？　だとしても、50年だぞ？　50年、鎖につないで閉じ込めるってどーよ？」

猫好きとしては、許しがたい所業なのだろう。
スズは涙目になりながらも、地味に怒っていた。
腕に抱いた猫又を、大事そうに抱え込んで。
リッカとしても、錬金術師の猫又の扱いには思う所があるのだが。

「とにかく、今はここを出ましょう。……って、銀さん？」

憤るスズとリッカをそのままに、部屋の外へと警戒の目を向けていた銀竜だったが。

「まずいですね……」

眉間にシワを寄せて、静かに呟いた。

ビクッと震えたのは、スズかリッカか猫又か……。

「……銀さん、どーかしたのか？」

スズがおそるおそる銀竜へと声をかける。
銀竜は、後退してドアとの間に距離を開けて。

「どうやら、時間を取りすぎたようですね。人とは思えない大きさのナニかが、明らかな敵意を持ってこちらに……この部屋に向かってきています」

それを聞いたスズが、顔を青くしながら。

「ごめん……オレのせいだな。猫様見つけた時点で、さっさと逃げ出してりゃ良かったのに……」

謝るスズに、リッカが言った。

「ううん、仕方ないわよ。猫又さん、今にも儚くなりそうだったもの。あの様子じゃ、何か少しでもいいから食べさせなきゃって思うわよ」

慰めるリッカ。
猫又も。

「……にゃ、あの子が会いに来てくれた時に、食べる物を持って来てくれるんにゃが……。最近、あたしは硬いモノを食べるの、辛くなってきててにゃあ……。だいたい保存のきくモノって、基本的に硬いじゃにゃあか。あの子が置いてってくれるモノも、硬いモノばかりでにゃあ。それも得体の知れないナニかが、ぜーんぶ食べて……って、あれ？」

猫又は首を傾げて。

「……あのナニか……生きてるモノなのかにゃ？」

どうやら、謎生物が母親を思う子の差し入れた食料を横取りしてたらしい……。

「……猫様、無事で良かったな……」

スズが言った言葉に、リッカが青ざめていた。



そんなことをしている間にも、とても人とは思えないナニかは、着々とこちらに近づきつつあるらしい。

銀竜は、２人と１匹を背後に庇い、軋む音が近づくドアを睨み付けていた。

ぎし、ぎし、とドアが軋み。
不意に、すべての音が消えた。
次の瞬間、ドガンッと音を立ててドアが吹き飛んだ。
リッカが張っていた結界に、降り注ぐドアとドア周りの壁の破片。
ドアがあったはずの場所には、ぽっかりと大きな穴が開き。
そこには生まれつき貝殻を持たない、軟体生物にムリヤリ手足を付けて、２足歩行させてるような不気味生物が、でーん、と存在していた。
それを見たスズが、茫然と呟く。

「……え？　ジャ○・ザ・○ット？」



──スズ達が──
２階で巨大な謎生物に遭遇した頃。

「……そー言えば、玄関入ってから場所移動してないですよね？　俺ら」

玄関入ってすぐのフロアで何度も修羅場を繰り広げ、向こうから襲ってくるモノが途絶えた頃。
俺とミヤさんは、ひと休みと称して軽く甘いモノをかじっていた。
リッカさんが大好きな、メレンゲ(焼)をかりかり、と。

「そうだね……。じゃあ、大きめな反応を示す所に殴り込んでみようか？」

ミヤさんが、かりかりやりながら聞いてきた。
小刻みにかじる様は小動物さながら、なんだが。
……正直、物騒なイメージがまとわりついて離れない。

メレンゲ(焼)をかりかりやってる俺らを見て、ジェイがなんとも言えない顔をしている。

「お前ら……よくこの状況でモノが食えるな……」

え？
肉片も粘塊も塵芥にして飛ばして片付けたんだから、ここには何も残ってないじゃん？

ミヤさんが、ジェイに言った。

「お腹いっぱいにしててもダメだし、空腹過ぎてもダメなんだよ？　程々に、胃にモノを入れておかないと、動けなくなる」
「エネルギー補給は大事だぞ？　……お前も食うか？」

ほれ、と俺が差し出したメレンゲ(焼)を、ジェイはゲンナリとした顔で見やり。

「……ムリ」

首を横に振って断ってきた。
あそ。
ま、俺が食うからいいけどな。

俺は取り出したメレンゲ(焼)を、かりかり、とかじった。