火星だよ修学旅行！

第1章

ひとりぼっち

「あれ？　ここはどこなのかな？」
　スイちゃんが日曜日の朝のような長い眠りから目覚めた時、自分がとんでもないところで寝ていたことに気がついた。
　そこは、見わたすかぎり何もない、砂漠のような場所。赤茶けた地面に石ころだけ。
　地平線の向こう側まで、乾いたホコリっぽい空が続いている。
「何で私、こんなさびしい所に、ひとりでいたのかな？」
　スイちゃんは、ようやく体を起こして立ち上がったが、もうひとつ不思議なことに気づいた。
　目の前にガラスがある。というよりヘルメットをかぶり、ブカブカの大きなピンクの服にすっぽりと包まれていたのだ。思わず、ぶ厚い手袋をグー・パーして、目をぱちくり。
　スイちゃんは、テレビでよく見るような宇宙服を着ていることが分かったのだ。息を吐くとガラスが曇った。でもふき取ることはできない。
「よっこらしょっと……」
　立ち上がって、誰か他に人がいないか探してみた。でもスイちゃんは、ひとりぼっちだった。家も車もない砂漠に、人がいるはずもなかったのだ。
「どうしよう。お母さん、お父さん！」
　不安で泣きそうになったが、暗い空からひらひらと、一枚の紙のような物が降ってきた。
　急いで取りに走ったが、スイちゃんはびっくりしてしまった。重そうな服を着ているはずなのに体が軽く、まるでウサギみたいにぴょんぴよんと、軽やかに跳ね回ることができたからだ。
「あはは、これが本当のウサギ跳びだあ！」
　最後に大ジャンプして紙を掴むと、かっこよく着地。赤い砂煙が上った。
　紙にはスイちゃんが読める字で、こんなことが書かれていたのだ。


『困った時は赤いボタンを押してみて。ただし三回だけ』

　声に出して読んでみたが、書かれている通りの赤いボタンが右の腕に三つ並んでいた。
　スイちゃんは、ずいぶん迷ったが、試しに一回押してみることにした。
「今が一番困っている時だね。押しちゃってもいいよね」
　最初のボタンをカチッと押すと同時に、背中の方から声がしてきた。
「初めまして、スイちゃん。僕はスピリット。スピちゃんと呼んでくれてオッケー」
「そして私はオポチュニティ。オポちゃんと呼んでいいよ。よろしくね！」
　元気な二人は双子のようで、よく似た男の子と女の子。小学六年生のスイちゃんと比べても、やや年下の幼い感じがした。不思議なことに宇宙服を着ておらず、普通のセーターと半ズボン、それに花柄のスカート姿だったのだ。
「うわっ！　びっくりした。金髪で青い目だけど、言葉が通じるの？」
　スイちゃんがたずねると、双子は笑った。
「当ったりまえじゃん。助けに来たんだから」
「じゃあ、早速きくけど、ここはどこなの？」
　待ってましたと言わんばかりに、男の子と女の子は顔を見合わせて、どちらから伝えるのか言い合いをしたのだ。
「僕から説明すると、ここは地球じゃなくて月でもなくて火星なのさ！」
「ずるいよスピリット！　スイちゃんは火星に修学旅行に来て、オリンポス山に登る途中でみんなとはぐれて、ひとりになっちゃったのよ」
　スピちゃんとオポちゃんは、代わる代わる顔を突き合わせて話してくれた。賑やかな双子のおかげで、スイちゃんの心から不安の雲が消えて、まるで暖かな陽が差したようになったのだ。
「そうだったの。私だけ置いてけぼりにされたって訳か。……結構ひどいね」
　スイちゃんが宇宙服で動かしにくくなった両腕を腰に当てると、双子の兄妹は肩を叩いて力づけてくれた。
「安心して。僕達がきっとスイちゃんを、みんなの所まで送り届けてあげるから」
「あの地平線に見えるオリンポス山のてっぺんまで登ると、きっと合流できるよ」
　オポちゃんが指差す方向には、なだらかな山が通せんぼするように、どっしりと居座っていたのだ。
「あの山の頂上まで登るの？　ええ～！　すっごく大変そう」
　スイちゃんが、ため息をつくと、二人は協力して励ます。
「大丈夫だって。スイちゃんならできるよ！」
「さあ、思い出に残る修学旅行のスタートよ。行きましょう！」
　グイグイと背中を押されるように、スイちゃんは途方もない登山を開始したのだ。