火星だよ修学旅行！

第7章

いつかきっと会える

　スイちゃんは冬休みに家族とハイキングに来ていた。ちょっとした山登りでもある。
「セイちゃん、おトイレは大丈夫？　お姉ちゃんがついて行ってあげるから、一緒に行こう」
「うん、分かったよ。お姉ちゃんの方こそ、我慢できなかったんじゃないの？」
「この～！　生意気なセイちゃんめ！」
「あはは……！」
　弟と駆けていくスイちゃんに、お父さんもお母さんも心配そう。病院から退院したのは、ずいぶんと前だが、まだスイちゃんが本調子ではないのか気にしているのだ。
　ずっと家にこもっているのも可哀想だと、休みの日に思い切って外出を決めたのは、お父さん。お母さんは川で溺れたことを思い出すかもしれないので、反対したのだが。
　スイちゃんは久しぶりの家族とのお出かけに大満足だ。山登りの途中で、リンゴを切って分けたのもスイちゃんの仕事。
「お姉ちゃん、ケガせずにリンゴをむけたのは奇跡、奇跡～」
「この～、減らず口め～」
　弟のセイちゃんも、ここ最近はずいぶんとしっかりしてきた。甘えん坊で、わがままだったのも昔の話。
　お父さんとお母さんも満足そうだ。
「スイが入院して行けなくなった、修学旅行の代わりができてよかったな」
「ええ、スイちゃんもセイちゃんも仲よく元気になって、本当に安心だわ」

　家族で登った山の頂上は、思いのほか平らで、草原が続いていた。スイちゃんは、ふと火星登山のことを思い出すのだ。
「……でも火星の山は草木が一本もなくて、ただただ赤い砂や岩で覆われた世界が、どこまでも広がっている感じだったわね」
「え？　何の話をしているの、お姉ちゃん？」
「いや、何でもないの……」
　スイちゃんが火星で登山したのは全部、夢だったのだろうか。
　火星で出会った人達……、双子のかわいいスピちゃんやオポちゃん、力持ちで頼りがいのあるキューちゃん、それに大人っぽいパーシー……。四人に出会って助けられたことは、自分が病院で眠り続けている時に見た、空想の中の出来事だったのだろうか。
　そんな時に見るのが、宝物にしている赤い石。いつもお守りのように、ポケットの中にしまっているのだが、いまだに正体不明。
　そこら辺に落ちている、ただのありふれた石ころなのかもしれない。
　でも、それでもよかった。今のところ、スイちゃんと火星のみんなを繋いでいる、たった一つの物だったから。
「お～い！　スイちゃんとセイちゃん、休憩の時間よ。二人ともリュックを降ろして一服しましょう」
「は～い！　お腹空いたね、お母さん」
　レジャーシートを広げて、持ってきたお弁当を食べた。山の空気は気持ちよくて、風景もすばらしく、いつものオニギリが何倍もおいしく感じられたのだ。
　スイちゃんは、お腹いっぱいになるまでカラアゲやソーセージを食べた後、お茶を水筒から飲むと少し眠くなってきた。
　そんな時、お父さんは携帯の画面でニュースを見ていたらしい。
「さすがに、ここまでは電波が届かないか。この雑誌の記事が気になっていたんだが――」
　お父さんが持ってきていた雑誌の写真を見て、スイちゃんは思わず声が出た。
　そこには火星の表面をとらえた写真が何枚も載っていたのだが、それは以前スイちゃんが歩いて登った風景そのものだった。
「お、お父さん！　火星の写真をもっと見せて！」
「おいおい、一体どうしたんだ？　火星にそんなに興味があるのかい？」
　奪い取るように見た科学雑誌には、火星探査の歴史が綴られていた。
　そこには地球からロケットで運ばれた、ローバーと呼ばれる無人の火星探査車が登場する。
　太陽電池で動くローバーであるスピリットとオポチュニティ。
「ははは、スピちゃんとオポちゃん！」
　原子力電池で動く大きなローバー、キュリオシティ。
「これはキュリオ、キューちゃん！」
　最新のローバーとなるパーサヴィアランスは、火星で実験する小型ヘリコプターのインジェニュイティを乗せて旅をしていた。
「パーシーまで！　このヘリコプターは、あの黒い鳥さん？」
　火星探査車の写真を次々と見ては興奮するスイちゃんを眺めて、お父さんはポカンとするだけだった。
「おいおい、スイ？　そんなに火星のことが好きだったのか。だったら、帰ってから色々と教えてあげるよ。映像の記録もたくさんあるはずだし」
「本当？　ぜひ見せて、楽しみにしているよ、お父さん！」
　弟のセイちゃんも大の宇宙好き。
「僕は将来、宇宙飛行士になって火星までロケットで飛んで行っちゃうよ」
「いくじなしの、あんたにゃ無理、無理～！」
「言ったな！　今に見ていろ、お姉ちゃん！
僕を馬鹿にしたことを後悔させちゃうから」
「そうなの？　ハハハ……！」
　スイちゃんは抜けるような青空を見上げた。
　そして見えるはずもない、遠い火星にまで思いをはせたのだ。
　ちょうどお父さんの携帯には、火星で現在も活躍中のローバーの姿が映し出されていた。
　そう、いつかまた、きっと会えるよ。
　それまで火星で待っていてね。
　寂しくなんてないよ。
　あの時はありがとう、と火星で言える日が来るかもしれないから。
　スピちゃんとオポちゃん、それにキューちゃんとパーシー、それまで元気で……。






　　　　おわり