猫のおまけ

五 重ねる夜

　猫の家マンズィルカは猫たちの家だったけど、獅子の家はハイダラ様の家である。陛下はたまにしかこなかったけど、ハイダラ様は毎日帰ってきて、毎日来る。私は毎日待ち構えていなければならなかった。
　……でも別に、綺麗な敷物を敷いたり椅子を運んだり、お茶やお酒の支度がいるわけじゃない。座るのに居心地が悪いからとクッションは増やされたが、それを敷物の上に並べればもう済む――そう、並べる。
　臙脂色の真四角が二つ。なんとクッションは私の分も同じのがある。ハイダラ様はご主人様なのに、奴隷の私をまったく同じものに座らせたのだ。
　だからあんな風に言ったのもただのご挨拶ではなかったのかもと思えて、ずっと考えている。まだ、心底には信じられないけど……寛いでもいい、と言うのの証拠のような一枚はあるのとないのでは大違いで、私は日中もいつもその上に座るようにはなった。
　ともかく時間を見計らって、そのクッションをなんとなく整えて配置し、あとはやってくるのをリーフと一緒に迎え入れるだけだ。だから先触れはなくとも間に合う。最初の数日は様子見に朝も来ていたが、リーフが平気に暮らしているのが分かると暇があるご帰宅後の訪いになった。食事も入浴もすべて済ませてから、ご自身の部屋に行かれる前にこの部屋に寄る。それで慣らすように、少しずつリーフに触れた。
「タラール、入っていいか」
「どうぞ」
　気配に気づいて先に扉に寄っていくリーフに私も立ち上がり、押さえるか抱えるかして、入ってくるのを待つ。最初は私が近くに立っていたことを気にした様子だったハイダラ様もこの流れが分かってきたらしく、気をつけて間を置いて扉を開けるようになった。リーフが抜け出したらことだ。
「おかえりなさいませ」
「ああ。ただいま」
　この家の使用人の人々は主人のご帰宅を玄関で出迎えることはしなかったから、私もこうしていらっしゃるまでは部屋に控えている。だから挨拶はこうなった。
　ハイダラ様は入ると決まって左側に向かい座る。さっきまでリーフが揉んでいたクッションに腰を下ろして、胡坐を掻く。そこに、リーフが早速甘えに行く。一切の遠慮なく膝に乗る。ハイダラ様はその頬に手を当てた。小さな顔が擦りつけられるのを、大きな掌が受け止める。
　撫でる手は以前よりもしっかりとリーフの体を捉えるようになった。私は横に座って、見守った。
「今日はどうだった」
「今日も寛いでおりました。爪とぎに精を出して」
「そうか……」
　数日でしっかり爪痕の残ってしまった扉も眺めながら、大して変わり映えのない報告をする。他の猫も居たらもうちょっと喋れるんだけど、猫一匹だとどうしても、難しい。

　最初の数日はもっと改まった雰囲気だった。　
　触れるのに慣れるから撫で方を指南してくれ、とハイダラ様が真面目な顔で言うのだ。王子様に剣術を教えるような方が、私なんかに、猫の撫で方を。
　おかしかった。けど、主人が真剣なのに軽く扱うことなどできず、私も神妙に頷いた。
「ハイダラ様はもう少し手に力を入れても平気です。毛しか撫でておりませんので……」
「毛皮を揉むような感覚で」
「ええと、耳や鼻など薄薔薇色のところはあまりいじらず……」
「お腹も苦手です。……けど、触らせてくれるようなら平気です。リーフは、ハイダラ様には許しております。どうぞ優しく」
「毛羽立てると嫌がられます。見目もおかしくなりますし。毛並みに沿って」
　……なんて、私も猫の家に入ったばかりの頃とやかく言われたのを思い出しながら口を出し、手本の撫で方を披露してリーフがとろけるまで撫で尽くした。
　でもハイダラ様はリーフに好かれているので、大体、どうやっても平気だった。多分掌自体が好きなんだと思う。触っているのが嬉しそうだもの。
　ゆっくり、繰り返し、リーフの形を辿っていた動きが止まると、リーフは物言いたげにハイダラ様を見上げた。それで困って手が引いてしまいそうになるのに、私は横から囁くのだった。
「お上手です。もっと撫でてほしいと言っています」
「……そうなのか」
「猫は、嫌なら逃げますので。それまでは構ってやるとよろしいですよ」
「もうかなり撫でたから飽きたかと思ったが……」
「いえ、まだまだ。キリがないこともございます」
「……あそこは猫のほうが多いから、腕が足りなそうだな」
「――ええ。此処では一匹ですので……楽なものです」
　私は笑ってみたけど、本当を言えば寂しかった。猫一匹に腕二本で丁度だと思うのに。急なお別れだったし、他の猫は皆元気かなと毎日考えてしまう。多分暢気に、私のことなんかちっとも気にせずやってるだろうけど。
　ハイダラ様は黙ってしまった。また手を止めかけて、思い出したように撫で始める。
「ハイダラ様はリーフに触っていて心地よくないですか」
　気を取り直して訊ねると、目が上がる。ハイダラ様はいつも私を見据えて話す。立っていても座っていても、近くで、静かな黒目が私を映すのだった。……いや、話していなくても。リーフを撫でているときもよく、これでいいのかと訊ねるように視線が寄越されるので、頷いたり、私もリーフの喉を撫でたりする。
「よい手触りだと思うのですが」
　毎日磨いたご自慢の毛皮だから、撫でさせているのは猫でも、手が疲れてくるまでは撫でる側も気持ちいいものだと思ったのだけど。
　ゆっくりと瞬き、手元も見ての答えは意外なものだった。
「いや、立派なものだと思う。……だからむしろ触りづらいんだと思う」
　――背後、もう少し壁に寄ったところに置いた餌皿と水入れを、私はそのとき思い出した。ものって、立派になると触れづらい。確かにそうかもだった。
「美しいものや、愛らしいものは、繊細だろう」
　ハイダラ様はそうも付け加えて、私が言ったとおりに毛並みを揃えるようにリーフを撫で続けていた。彼女は至極満足そうだった。
「そうですか……大事にして頂いているのですね、リーフは」
　私は安心した。ハイダラ様は猫が、結局は苦手なのかもしれないけど、嫌いというわけではなさそうで。ちゃんと可愛いと思ってるんだと知れて。
　情けないってアイシャさんは言ってたけど――優しいんだ、と気づいた。

　視線が、扉の側へと逸れる。
　今日も変わらない調子でリーフを撫でていたハイダラ様の横顔に、そろそろ、という雰囲気があった。お客様のこういう気配を感じとるのは慣れたものだ。――猫の家では、帰るか帰らないかは陛下次第だったけど。
「もうお休みになりますか」
「……ああ、そうする……」
　今は私が訊ねればいい。……別に、ハイダラ様から言い出せばいいのに。ハイダラ様が主なんだから。優しいから寝そべっているリーフを気遣って言えないのだろうか。でもともかく一言で済む。
「ほらおどき、あなたは此処へ」
　リーフを引き受けてクッションに置く。不満そうに寝返ったけど適当にあしらう。
　立ち上がったハイダラ様に、ブラシを手にして傅く。リーフの体を梳く物ではなく毛の植わった衣服用だ。
「失礼いたします」
　部屋から出ていくときには服にブラシがけする。猫に懐かれると毛だらけになるので、その始末だ。猫の家でのお客様の見送りと同じ。胸を払い背を払い、腕を取り、上から下まで隈なく、お召し物を傷めないように丁寧に。
　――このときまた特に、ハイダラ様が静かなのを意識する。前は周りにあった猫や人の気配が無い分、立っているハイダラ様だけに集中することになる。静かな部屋にさっさっとブラシの音が響く。大きな体はけど、たっぷり布の余った衣装で着飾っている人たちよりブラシがかけやすい。ハイダラ様は王宮で会っていたときよりもっと地味な格好で、宝飾品も耳の小さな環以外は身に着けていないから、気楽だ。
　跪いて足元まで終える。その間にリーフが絡みに来てしまうのをちょいちょいと追い払って、もう一度、仕上げのように裾を撫でた。
　顔を上げると目が合うので、頷くように頭を下げる。立ち上がって、お辞儀をする。
「よろしいかと。おやすみなさいませ」
「ああ、おやすみ。……お前も、おやすみ」
　言うと、ハイダラ様はリーフにもちゃんと挨拶してから部屋を出ていく。
　……そうして気配も廊下の奥まで遠ざかると、今日も一日終わったなあという感じがする。
　今日で、五日目。猫の家でお会いしていた回数を上回った。仕事が済んだなら休んでよろしい、と了承を貰っていた前の生活とはまた違う区切りを体が覚えつつあった。前よりずっと仕事の少ない日中はのんびりとしていて、夜もこう……ハイダラ様は来るけど時間は短いし、まったりとしているから、特に疲れてはいない。
「んーっ……」
　伸びをして、欠伸まで零す。クッションに座りなおしたリーフも一緒にくわっと口を開いた。撫でてもらっていただけのくせに一仕事終えたようだ。
「今日もいっぱい撫でてくれたね」
　話しかけると、にん、と返事がある。
　私たちからしたらお后様よりお上品で単調に見える撫でっぷりではあるけど、今までに比べたらすごく長く、いっぱいだろう。下げ渡されるって聞いたときは心配したけど、毎日こんなに構ってもらえるならよかった。
　ついでに自分の服にも適当にブラシをかけておいた。ブラシの掃除もついでに。それでも、そんなに遅い時間にならない。でも全部終わったからもう寝てしまうことにする。リーフはむしろうろうろし始めたけど放っておいて寝支度をする。
　灯りを消して横たわる。
　仕事の流れも身についてこの家の召使いとしてはちょっとずつ馴染んできたと思うけど、まだ、誰かの寝台で寝ているみたいな感じがする。でもそのうち、毎回そうだったように、此処が自分の居場所だと思えるようになるだろう。
　……自分の家だと思うのは――どういうことだか、私には分からない。