人間の恋人なんていらない。

第34話 機能停止

　４月１４日水曜日、午前７時。
　僕は目覚まし時計のベルで目覚めた。
　いつも僕より早く起きているガーネットが、まだ休眠していた。
　昨夜遅かったから、まだ充電が済んでいないのだろう。
　僕は彼女を布団の上で眠らせたまま、カップ麺を食べ、出勤の準備をした。
　８時になっても、彼女は起きてこなかった。
　おかしいなと思ったが、出かけないと遅刻してしまう。
　僕はガーネットを充電状態にしたまま、自転車で市役所へ向かった。

　その日はずっと落ち着かなかった。
　ガーネットはもう起きているだろうか、と気になって仕事が手に着かない。
「波野先輩、どうかしたんですか？　明らかに心ここにあらずって感じですよ」
「あ、ああ、すまない。なんでもないんだ」
　新人の本田さんに心配されるとは情けない。
　僕は懸命に仕事に集中しようとした。
　
　昼休み、ガーネットに『起きたか？』とだけメールした。
　返信はなかった。
　嫌な予感が高まり、午後はさらに注意散漫になって、目の前の電話が鳴っているのにも気づかないていたらくだった。
　お手洗いから戻ってきた本田さんが、走って受話器を取った。
　矢口補佐と村田さんは会議で席をはずしていて、竹中さんは年休を取得していたので、僕が取らなければならなかったのに。
　固定資産税課からの問い合わせだった。
「波野先輩、公有財産管理委員会って言ってるんですが、なんのことかわかりません」
　僕は電話をかわった。
　公有財産管理委員会とは、市有地の売却価格を決定する市の諮問機関で、担当は村田さんだ。
　不在だが、単に日程に関する確認だったので、僕でも答えることができた。
「本当にどうしたんですか？　体調でも悪いんですか？」
「実は、ガーネットが休眠状態から醒めないんだ」
「そうですか……。それは心配ですね」
「うん……」
　勤務時間中だ。しっかりしないと。
「波野ぉ、いまの対応はなんだ！　電話が何回鳴ったかわかっているのか！」
　開高課長に叱られた。
「すみません」
　頭を下げるしかなかった。なんの言いわけもできない。
　
　午後５時１５分、僕は定時に席を立った。
「お先に失礼します」
「お疲れさまでした」と本田さんが言った。
　少し遅れて、その他の課員たちが驚いたようすで、同じ台詞を言った。僕が定時ちょうどに帰ることははめったにない。
　自転車を飛ばして、白根アパートに帰った。
　祈るような気持ちで２０１号室の鍵を開けた。頼むから、起きていてくれ、ガーネット。

　彼女はまだ休眠していた。
　朝見た状態と同じで、ピクリとも動いていないようだ。
　まさか、故障してしまったのか？
　原因にまったく心当たりがない。
　落雷はなかったし、ガーネットがどこかに頭をぶつけたりもしていなかったはずだ。
　矢も楯もたまらず、僕はスマホで本田浅葱さんに連絡した。
　すぐに彼女は電話に出てくれた。
「波野です。お忙しいところすみません」
「本田です。ガーネットになにかありましたか？」
「はい。いま相談させてもらってもよろしいですか？」
「どうぞ」
「ガーネットがずっと休眠したまま起きてこないんです。とっくに充電は終わっているはずなのに」
「激しくなにかに激突したりはしていませんか？」
「なかったはずです」
「そうですか。いま河城市の研究所にいます。すぐそちらに向かいます」
「はい。本当にすみません」
「いいんですよ。ご連絡ありがとうございます。ガーネットの保守は私の仕事です」
　プリンセスプライドの社長を動かすのに、ふつうならいくらかかるのだろう？
　僕の月給など軽く吹っ飛ぶにちがいない。

　２０分後、アパートの前に大きなワンボックスカーが到着した。
　浅葱さんと技術者らしい中年男性が降車してきた。
　ふたりを部屋に招き入れ、ガーネットを見てもらった。
　社長と技術者がアンドロイドの点検をするのを、僕はじっと見守った。
　彼女のうなじのＵＳＢポートにノートパソコンを繋ぎ、浅葱さんがキーボードの上に指を走らせている。
　ふたりが専門用語を使って会話している。
　僕にはほとんど内容がわからない。
　１時間が経過した。
　浅葱さんが僕の目を見つめた。

「原因不明です」
　僕はなにも言えなかった。
「昨日、なにかありましたか？」
「茜さんとファストフード店でおしゃべりしてから帰りました。そのことを怒り、悲しんでいたみたいです」
　茜からほとんど告白に近いことを言われたのは伝えなかった。姉に妹の真剣な言葉を明かすことはできない。
「そうですか」
　彼女は顎に手を当てた。
「ここではこれ以上のことはできません。ガーネットを研究所に持ち帰らせていただいてもいいですか？」
「はい……。よろしくお願いします」
「では車に運びましょう」

　３人でガーネットをワンボックスカーの後部座席に運び入れた。
　車が去るのを、僕は胸をかきむしりながら見送った。
　このままガーネットが目を覚まさなかったら、堪えられない。