カナと怪獣

第1話 カナと怪獣

　裏山に怪獣があらわれた。
　自衛隊が怪獣を駆除するというので、村人は避難することになった。
　みんな逃げたけれど、カナは逃げなかった。こっそりと隠れて、避難をやり過ごした。
　怪獣と自衛隊の戦いを見たかったから……。
　怪獣は巨大なセンザンコウだった。
　体長およそ２０メートル。
　全身硬そうな鱗で覆われている。四足歩行で、尻尾がある。鼻が顔の先端にあって、そこだけ鱗で覆われていない。
　やさしそうな目をしている。
　怪獣は１匹だけだ。仲間がいない孤独な怪獣。
   裏山で木の葉を食べているだけで、人間を襲ったりしないし、村にも下りてこない。
　なぜ駆除しなければならないのだろう、とカナは思った。
　カナは高校１年生の女の子だ。奨学金をもらっている。
　かわいい顔立ちをしているが、めったに笑わない。
　おとうさんとおかあさんはいない。
　孤児だ。村長の計らいで、公民館の管理人室にひとりで暮らしている。
　よく晴れた朝だった。
　イチゴジャムを塗ったトーストを食べているとき、爆音が聴こえた。
　カナは管理人室の窓から外を見た。
　自衛隊の航空機が３機編隊で飛んできていた。
　裏山の頂上付近に怪獣がいる。
　自衛隊機はミサイルを発射して、巨大なセンザンコウを攻撃した。
　びくともしなかった。
　ミサイルが３発爆発したけれど、硬い鱗は傷ひとつつかなかった。
　すごいな怪獣、とカナは思った。
　怪獣は顔を上げて、目をぱちくりとさせた。
　３機の自衛隊機が２発目のミサイルを一斉に発射した。
　１発が怪獣の鼻に当たり、爆発した。
　鼻は怪獣の弱点だったようだ。
　怪獣がぎょええええと叫んで苦しんだ。鼻がなくなり、血がぼたぼたと垂れていた。
　しかし死んではいない。
　怪獣は穴を掘って地中に逃れた。
　自衛隊機はしばらく裏山の上空を旋回していたが、やがて去った。
　自衛隊の地上部隊がやってきて、裏山を捜索したが、怪獣は地下深く潜って、なかなか見つからないようだった。
　怪獣の死が確認されないので、村人は帰ってこない。
　カナは管理人室でひっそりと暮らしつづけた。
　誰もカナを探しに来ない。
　彼女は実はひそかに怪獣を応援していた。
　ひとりきりで生きている怪獣に自分を重ね合わせていたのだ。
　負けるな怪獣。死ぬな怪獣。
　夏だった。
　蝉時雨を聴きながら、カナは怪獣の無事を祈っていた。

　怪獣と自衛隊機の戦いから２週間後、カナは裏山に入った。
　自衛隊の地上部隊は帰還して、いなくなっていた。
　頂上付近の林で、彼女は体長２０センチぐらいの小さなセンザンコウを見つけた。
　鼻がなかった。
「おまえ、怪獣なのか？」
　センザンコウは草を食べるのに忙しく、反応がない。
　カナはこの子が元怪獣だと信じた。
　きっと小さく変化へんげしたのだ。
「しっかりお食べ」
　カナはセンザンコウをやさしく見つめた。