猫屋敷奇譚

第五章 夜の訪問者

　私は息を呑んだまま、大家の顔を見つめた。懐中電灯の光が揺れ、彼の目元に影を落としている。

　「すみません……ちょっと、夜風に当たりたくて」

　自分でも苦しい言い訳だと思ったが、何も言わないよりはマシだろう。大家はしばらくじっと私を見下ろしていたが、やがてふっと鼻を鳴らした。

　「夜中に庭を歩くのは感心しないね」

　そう言うと、彼は静かにライトを下げた。

　「もう部屋に戻りなさい」

　それは命令というより、忠告のように聞こえた。私は何か言い返そうとしたが、喉の奥が詰まり、結局小さく頷くだけだった。

　大家がじっと私を見つめる。長い沈黙のあと、彼はくるりと背を向け、ゆっくりと玄関へ向かって歩き出した。私はその背中を見送りながら、先ほどまで黒猫がいたはずの地面をちらりと見た。

　——猫の姿は、やはりどこにもなかった。

　私は歯を食いしばり、静かに自分の部屋へ戻った。



　部屋に戻ると、途端に疲労が押し寄せた。布団に腰を下ろし、乱れた呼吸を整える。何だったのだ、今のは。あの土の下には何があるのか。いや、それより——

　「猫は、どこへ消えた？」

　私は思わず呟いた。その瞬間——

　「ここにいるさ」

　私は飛び上がりそうになった。

　振り向くと、いつの間にか黒猫が部屋の隅に座っている。まるで何事もなかったかのように、金色の瞳でこちらを見つめていた。

　「……お前、どうやって戻ってきた？」

　「そんなことは、どうでもよかろう」

　私は猫を睨みつけた。

　「お前、最初から分かっていたんだな。あの土の下に、何かが埋まっていることを」

　猫は静かに尻尾を揺らした。

　「私は、お前に『導いた』だけだ」

　「導いた……？」

　「それ以上知るかどうかは、お前次第だ」

　私は拳を握りしめた。何も知らずにいるのは怖い。だが、知ってしまったら、もっと恐ろしいことになるのではないか——そんな気がしてならなかった。

　そのとき——

　コン、コン……

　部屋の障子が、誰かに叩かれた。

　私はぎょっとして振り向く。こんな夜更けに、一体誰が——？

　「……誰だ？」

　返事はない。

　ただ、コン、コン……と、ゆっくりと、規則正しく叩く音だけが響いていた。

　私は喉が渇くのを感じながら、そろそろと障子に手をかけた。

　そして、ゆっくりと開けた——。