千年巡礼

第３章 『雪解け』

4.もうひとり

（追いかけてきてるね。よし――）

　十分に引き付けた。
　振り返り、そろそろ頃合いかと足を止めようとした矢先、視界の端に、先刻の奇襲よりも更に音を殺して忍び寄る一撃を捉えた。

「くっ…！」

　辛うじてその奇襲を避けることは叶ったが、体勢が崩れる。
　その隙を見逃すことのない獅子の強かさたるや。
　一斉に踏み込み、ここで仕留めんとユウ目掛け突進した。

（雪姉の長巻でも借りておけば――いや、こんな木々の密集しているところじゃあ、振れたとしてもこいつらの速度には及ばないか。でも――）

　ユウの使う得物は、短刀二本。
　これでは、真っ向から戦っていたのでは、致命傷はおろか、そもそも傷を与えることすら出来るか否かも分からない。

「まいったなぁ、これは……」

　参りつつも、獅子の攻撃を避け続けるユウ。
　影からの攻撃でなければ、直線的で直情的な獅子の攻撃を避けること自体は簡単だ。

　しかし、それではいつまで経っても事態は好転しない。
　ユウの体力とて無限ではない。多勢に無勢、連携を取れる獅子の方が、入れ代わり立ち代わり走り続けられることだろう。

（面倒だし難しいけど……一体ずつ、何とかするしかないか）

　次々と襲い来る猛攻が止んだ暇に、ユウは拾い上げた掌大の石を、先頭に立つ獅子の眉間目掛けて投げつけた。
　怯みこそしなかったものの、なんだとばかりに視線を揺らす獅子。その一瞬の隙に、全力の踏み込みで眼前へと潜り込むと、がら空きの両目目掛けて、力の限り短刀を突き立てた。
　分厚い毛皮に攻撃が届かないなら、それ以外の箇所を狙うのは定石。
　確かな手応えに、事態はようやく動き始めた。
　五月蠅い喚き声を上げてのたうち回る獅子。先頭の一頭がそんな挙動を取り始めれば、群れ成す動物でも一瞬は焦り、統率が乱れる。

　その瞬き程度の一瞬こそが、戦場では一隅の好機だ。

　ユウは続く二頭目、三頭目と、順当に目玉だけを的確に狙い、攻撃を続ける。
　それでもすぐに立て直し、再度陣形を取るようにして一歩退く獅子は、流石は野生の直観だと感嘆する他ない。

「はぁ、はぁ……くっ、あと何頭だ……うっ…！」

　肩で呼吸を繰り返しながら、ユウはその残数を確かめる。
　周囲を取り囲む獅子は三頭。ここまでで目玉を潰した獅子らは、嗅覚を頼りにユウへと攻撃を仕掛けようと走り回ってはいるが、辿り着く様子はない。

（放っておいても問題は無さそうかな）

　ただ、体力がもう底を突きそうな感覚はある。
　あと三頭――三頭も、残っているのだ。
　最初の三頭の後は、簡単に目玉を晒してくれず、仕留めるのに時間がかかっている。

（どうする……どう切り抜ければ――）

「迷っておるなら儂に任せい！」

　静かな森に響く、威勢のいい声。
　思わず目を向けた上空から一つ、ユウ目掛けて影が落ちてきた。

　ズンッ！

　大きな音を遠慮なく立ててすぐ眼前に着地を決めたそれは、構わず目掛けて突進してきた獅子の牙をいとも簡単に掴み、静止させた。

「応応、元気な猪だ！　今宵の飯はお前たちとさせてもらおう！」

　威風堂々、大柄でしなやかな筋骨、その体躯に似合う声色と口調が目を引く妖。
　土煙の中にあって顔こそ見えないが、ユウには、思い当たる相手はひとりしかいなかった。