黒猫は闇に泣く

第1章 黒猫の友人

土産話

「カルロ議員が死んだ」
滅多に姿を現さない自由気ままな友人。
三週間ぶりの再会の第一声は訃報まがいな言葉だった。
「更に、以下多数の人間が死んでいる」
つい先ほど開け放たれた窓の外では雪混じりの風が吹いていた。
凍てつく様な寒さとは裏腹に、手渡された紙の束は暖かい。
履歴書のように几帳面に記された個人書。
おそらく秘書が纏めたのだろう。
その裏には死因や事件当初の状況が事細かに書き留められていた。
「随分酷くやられてるね」
軽く目を通しただけでも、議会に参加していた半数の人間は死んでいた。
幾つかの見知った顔も、この世にはもういない。
「優、お前も気をつけることだな」
「心配してくれるの？」
大袈裟に驚いた上司の態度に、燈は眉間に皺を寄せる。
自分らしからぬ対応に、優の頭には何処ぞの友人が思い浮かんだ。
もう半年は会っていないので、多分恋しくなってるのだとふと優は思った。
「冗談だよ。気をつける」
そう言ってやると燈は大きくため息をつき、近くにあった椅子を引く。
見計らったかのように、先ほど火にかけた湯が沸いた。
「コーヒーか紅茶」
「紅茶」
カップに注がれた紅茶は、寒い部屋に湯気を立てる。
燈は一口紅茶に口を付けると、ふと手を止めた。
「そうだ、紅茶で思い出した」
燈はカップを静かに置くと、意味深げに間をあける。
「死んだ議員の家族に話を聞いてきたんだ」
「よく話をしてくれたね」
「その家で飲んだ紅茶が美味しくてな」
「それで思い出したの」
呆れた様に優は言った。
「重要なのはここからだ。死亡者の死因を見てくれ」
その言葉に優は先ほど目を通した資料に再度目を通す。
どの死因も心臓発作などの突然死だが、その他には何ら不信な点は見当たらない。
だが、それが逆に不信感を煽った。
「偶然に死ぬ数が多すぎる」
ここ三ヶ月の間に15人もの議員が自然死していた。
「面白い話を入手してな。」
にやりと燈は口角を上げた。
優はこの時初めて燈が面倒な土産を持ってきたと気がついた。
「死亡者の大半は死ぬ直前に不思議な夢を見た、と言っていたらしい」
まるで玩具を前にした子供のように、燈は笑った。