ざまあ短編集

婚約破棄された悪役令嬢は即死しました。

４

　広場に設置された処刑台の周囲には大勢の民衆が集まっている。
　次期国王になるはずだった男が処刑されると聞いて、王都中の人々が集結していた。
　クズリックの悪行はすでに王都中に広まっており、誰もが処刑の開始を待ち望んでいる。

「「「「「ワアアアアアアアアアアアッ！」」」」」

　処刑執行の時間となり、兵士に引きずられるようにして王太子クズリックが現れた。
　途端に民衆から喝采の声が上がり、一部の者達が石を投げつけてくる。

「いやだ……死にたくない……だれか、助けてくれ……」

　クズリックが弱々しくうめいた。
　処刑台まで引きずられていき、頭部と手を固定される。
　すぐ傍には斧を持った処刑人が立っていた。

「助けてくれ……死にたくない……死にたくない……」

「殺せ！　殺しちまえ！」

「無能な王族に死を！」

「そいつのせいで税金が上がったんだ！　ぶっ殺せ！」

「婚約者殺しのクズ王子め！　さっさと首をはねられろ！」

「…………！」

　自分の死を願っている者達の姿を目の当たりにして、クズリックは全身が凍りつくような恐怖に襲われた。

（どうして、僕がこんなに憎まれているんだ……僕は正しい道を歩いているんじゃなかったのか!?）

　正しい人間だと思っていた。正道を進んでいるはずだった。
　父親からは王になるべき人間だと深い愛情を与えられ、周りの家臣からもそのように扱われていたはず。

（僕が間違っていたというのか？　やはり、エレノワールと婚約破棄なんてするべきじゃなかった……）

「助けてくれ……僕は間違っていた。お願いだ、やり直す機会をくれ……！」

　クズリックは涙を流して懇願した。

「ちゃんと勉強もする。民や臣下を思いやる。人々から愛される立派な国王になってみせる……だから、どうか命だけは……！」

「……ようやく反省されたのですか？」

「…………！」

　頭上から声が降ってきた。
　婚約者とそっくりの声……『彼女』の声である。

「エレノア嬢！」

　クズリックはエレノワールの妹の名前を呼んだ。婚約者とよく似ていて、少しだけ地味な彼女の名前を。

「お願いだ！　助けてくれ！」

　クズリックはこれが最後のチャンスだとばかりに叫んだ。

「これから罪を償う。彼女を殺めてしまったことを全力で！　だから……どうか処刑を止めてくれ！」

「…………」

「本当に反省しているんだ……このまま愚者として死にたくない。お願いだ、償う機会をくれ……！」

「本当に……遅すぎますわね」

　エレノアが深々と溜息をつく気配がした。

「貴方と婚約を結んでいたのは国王陛下のたっての願いであり、国を安定させる上でそれが一番だと思ったからです。いつまでも昔の恨みを引きずっていたら前には進めませんし、私の子が次代の王になるのであればそれで良いと思っていました」

　クズリックを無視して、エレノアは淡々とした口調で言葉を投げかけてくる。

「貴方が王太子としての自覚を持って行動してくれたのであれば、多少能力が足りなかったところで支えてあげようと思えたのです。たとえ能力が足りずとも、勤勉であればそれで良かったのに……」

「お前は、まさか……」

「好きでないのはお互いさま。性根のねじ曲がった悪役令嬢で悪うございました」

「ッ……！」

　性根のねじ曲がった悪役令嬢。
　それはかつて、婚約破棄の際にクズリックが口にした言葉である。

「お前、貴様は……エレノワールなのか!?」

「…………」

「返事をしろ！　生きていたのか!?　おい、何とか言わないか!?」

「それでは、さようなら……」

　エレノア……エレノワールらしき女性がクズリックから離れていき、処刑台から降りていく。
　処刑人が進み出てきて、黒く重厚感のある斧を振り上げる。

「やめろ！　やめろ！　あの女は生きている。僕は無実だ！」

「…………」

「やめてくれ……僕は誰も殺していないんだ。処刑されるような理由はないんだ！」

「「「「「オオオオオオオオオオオオッ！」」」」」

　王太子の声を民衆の声が塗りつぶす。
　処刑を見守っている彼らには、王太子が無様に命乞いをしているように見えたことだろう。

「僕は嵌められたんだ……あの女、殺されたふりをして僕を……」

「ムンッ……！」

「殺そうと……」

　処刑人が容赦なく斧を振り下ろす。
　真っ赤な血と共にクズリックの首が宙を舞い、民衆からひときわ大きな歓声が上がった。