人喰いの剣と無能少年の代償

第3話 焚べよ命

　超火力の炎が、小さな人間がいた場所を通り過ぎる。
　全てを灰にするブレスの後に残ったのは。

「戻れるんなら、命だってくれてやる」

　火を纏う聖剣使いだ。
　聖剣が刺さっていた右手から火が噴き出し、体を覆う。
　その火はリセインを傷つけることなく、むしろ回復させていた。

「……！」

　異様な姿のリセインを恐れず、トロールは再び棍棒を振りかざす。
　足は震えなかった。手はしっかりと聖剣を握っていた。

　ザギィィン！！

　股ぐらから脳天まで切り裂いて、真っ二つにする。
　トロールは切られたことが一瞬わからなかったらしく。

「ギャ？　ギャアアアーーーッ！？」

　間の抜けた断末魔を上げながら消えていった。
　息をつかずにリセインは近くにいたコボルトを狙う。
　肩から反対の腕に向かって、丁度コアを切れるように。

「ピギィィィッッ！」

　するすると、思った通りに聖剣が通る。
　思った以上の力が出ているかもしれない。
　これが聖剣。これが力。

「ははは」

　乾いた笑いがこぼれる。
　楽しさもあるが、それ以上に感じたことがあった。

「もっと早く戦えたら、みんなを守れたかなぁ」

　入り口を防ぐドラゴンを仕留めたいところだったが、周りの魔物に妨害されたら良くない。
　潰そう。

―――
――
―

　おれは、聖剣が祀られた神殿で泣いているのを発見された。
　聖剣が生んだのかもしれないし、誰かが捨てたのかもしれない。
　祭司たちは剣の子にしたようだが。

　聖剣を持つものとしてリセインと名付けられたおれは、その出自に相応しくない身体能力だった。
　足が遅いわ、腕はへなちょこだわ、剣技もまともにこなせないわ。

　調べたところ、おれには魔力が全くないことがわかった。
　かなり驚かれた。人間には必ず魔力が備わっていて、それで強化したり魔法を使っているらしい。ないのは死人ぐらいだと。
　だからか、と諦めた大人たちの目は酷く覚えている。

　そんなときに出会ったのが剣士だった。あいつは省かれていたおれに話しかけ、遊ぶようになった。

　剣士になる前からそれにちなんだ名前なのは不思議だったが、どうやらこの世界では名付ける際に能力の鑑定をするらしい。
　その適職をもとに名前を考えるそうだ。

　剣士は優秀だった。向いてるだけあって、すぐに覚えてしまう。
　一時期は「聖剣を剣士に与えては」なんて話も出た。
　それはすぐに掻き消えた。
　力がある剣士でも、聖剣を持ち上げることさえできなかったのだ。

　ただ唯一、おれが出来ること。
　他人には重いらしい聖剣を振り回せること。
　聖剣の子であるという証明。


　聖剣を手放してはいけない。

　聖剣こそがおれの存在価値なのだから。

　これがなかったら、誰も、おれを。

―
――
―――

「剣だけあったって、意味ないのにな」

　あらかた魔物を倒したリセインは、自嘲しながら剣の切っ先をドラゴンに向けた。

「ギャオォォォーーーァ！！」

　ブレスが吐かれるも無傷。
　尻尾のなぎ払いも難なくかわす。
　噛みつきだってリーチが短くて無駄だ。
　たとえ傷がつけられても纏わりつく炎が舐めれば消えるのだから、消化試合である。

　ドラゴンの首を切り落とす。
　まだ動く。
　切り刻む。
　露出したコアを貫く。

　ドシンと重低音を響かせて魔物が倒れ伏した。

「あれ。魔物を倒したのはいいけど、出口ってどこだ……？」

　ここはダンジョン。罠と迷路が張り巡らされた場所。
　リセインは迷子になってしまった。

　出会いがしらに塵に帰る魔物。
　発動しようが突破される罠。

　ゲームにおけるチートのような、小気味いいが味気ない手触り。
　ふと気づく。

「炎、細くなってないか？」
『我が使役するは魔力。その炎はお前が吸収させたものよ』

　剣に問いかけたつもりは無かったものの、返事が返ってきたので続ける。

「じゃあ、吸った分を使い切ったら……？」
『二度は言うまい。思う存分、過ぎた力を味わうがいい』
「もう一回、もう一回言ってくださりませんか聖剣様」
『媚びるでないわ！』

「……と。逆に来ちゃったみたいだな」

　リセインは大扉の前までたどり着いた。
　ダンジョンに必ずあるもの、通称ボス部屋。
　ダンジョンボスを倒せば魔物は湧いてこなくなり、ダンジョンの入り口まで戻れる装置が起動する。
　魔物にとって何の得があるのかわからないが、そういう仕組みになっていた。

　リセインは悩む。
　もうすぐ魔力が尽きるかもしれない。ボス戦の最中にそうなったら最悪だ。引き返すべきか？
　ダンジョンの中で魔力が尽きるのだって最悪だろう。
　ドラゴンにはなかなか会えないし、トロールたちに囲まれたら死ぬ。
　罠だってゴリ押せない。

「短期決戦で行くしかないか！」

　意を決して扉に触れる。
　開けようとせずとも、触れることが挑むという意思表示だった。

　重い音を立てて扉が開いていく。
　中は見えない。

「今から行くから、待ってろよ」

　踏み込む。