公爵夫人は命がけ！

【第1章】婚約・結婚式編

47話 運命の幕開け

　その日は、朝から皆がどこか浮き足立つような雰囲気だった。

「痛くありませんか？」
「ええ、大丈夫よ」

　空はまるで祝福するような綺麗な晴天。降り注ぐ陽の光が大きな窓からたっぷり入る部屋で、ミラがリディアの髪を編んでいる。

　昨日、リディアは両親を迎え、久々に食事を共にした。リディアが前世の記憶を取り戻しても、彼女として生きてきたことには違いないので、彼らは紛れもなく自分の両親で、キースも交えて和やかに時が進んだ。
　のんびりしたおおらかなリディアの両親に対して、キースが終始緊張した様子なのがおかしくて、リディアは思わず笑った。こんな奇妙な取り合わせなのになぜリディアの両親が縁談を持ってくることになったのか。それはよくわからないが、とにかく彼らはキースのことを気に入っている様子だった。

　扉の外では今も誰かが忙しく走り回っている。部屋の中でも、リディアとミラの背後では他のメイドたちがあれこれ準備を進めているのだが、ふたりの周りには穏やかで、静かな空気が流れていた。

「……私がリディア様にお仕えしたばかりの頃、あなたはまだ幼くて——」
「それはあなたもでしょう、ミラ」
「ええまあ、そうなんですが……」

　ミラがリディアの専属のメイドとなったのは、恐らく彼女が十五歳頃のことだったように思う。当時のリディアはまだ十歳になるかならないかの少女だった。リディアはまるで年の離れた姉ができたような気分で、今よりもっと無口で不愛想だった彼女の後をついて回り、髪を結んでくれるようにせがんだ。あの頃からずっと、こうしてリディアの髪に触れるのは、もっぱらミラの役目なのだ。

「——いよいよ、ご結婚……なんですね」
「……ええ」

　普段感情を表に出さないミラが、こういう話をするのは珍しい。彼女の顔には何ともいえない感慨の表情が浮かんでいた。
　ミラに言われて、改めて自分が結婚するということへの実感が湧いてくる。これまで、とにかく自分や周りを命の危機から救うことに必死で、結婚式はどこか夢のようだった。この日が来る前に、自分はまたあの小さなアパートでいつもと同じように目が覚めるんじゃないかと思ったこともある。でも、そんなことにはならなかった。これは紛れもなく現実なのである。

「……できました。髪飾りをつけましょうか」
「ありがとう、ミラ」

　髪飾りを持ってきてと他のメイドに頼もうと振り返るミラの手を、リディアは握った。この〝ありがとう〟は色々な意味を含んだものだ。これまで。そしてこれから。いつも一番近くで支えてくれた人。大切な人。ミラはふ、と表情を緩め、なんでもないというトーンで

「いいえ」

　とだけ言った。

　＊＊＊

　艶やかな純白の生地が、やわらかく、しかし美しくリディアの身を包んでいる。角度によってはゴールドの輝きを纏うそれはリディアの赤みがかったブロンドの髪を引き立て、軽く動きやすいがたっぷりとしたシルエットは背が高く凛とした雰囲気をより高貴に見せた。うっとりするほど完璧なドレスだ。

「よし！　そしたら最終調整ですね！」

　張り切った様子のスザンヌは、手に仕事道具を抱えて、自分の自信作であるリディアをキラキラした瞳で見つめている。髪とアクセサリー、靴、その全部のバランスを見て、最後の調整を行うのだ。スザンヌがすっかり仕事モードに切り替わって真剣な眼差しを向けたその時、扉がノックされた。代わりに出て行ったミラが「準備中ですよ」と言ったミラの声はなんだかとげとげしている。

「いいじゃん、ちょっとくらい。ちょっと聞きたいことがあるだけだって」

　聞き覚えのある軽い調子の声。リディアは制止の声も聞かずに扉の方へと歩き出した。

「——エド！　間に合ったのね」
「お嬢さん。ただいま——ってうわ、すげー綺麗じゃん」

　少しの躊躇いもなく褒め言葉を口にしてみせたエドは、まだ帰ってきたばかりといった格好だ。まさかこんなにギリギリになるだなんて。不機嫌にエドを睨むミラを抑え、リディアは素直にエドに「ありがとう」とお礼を言った。

「こんな綺麗なお嬢さん見たら、アイツひっくり返るんじゃねえ？」
「冗談はいいから。今帰ってきたの？」

　冗談じゃないんだけどなあ、という言葉を適当に流してもう一度聞くと、エドは帰ってきたばかりだと答えた。式には間に合うように着替えるから、とまたへらりと笑う。

「そうそう、花嫁さんを覗き見しにきたわけじゃねーのよ。キースどこにいるか、知ってる？」

　帰ってきてからあちこち探しているのだが、いかんせん屋敷は大きいし、今日は来客も多いせいで会えていないらしい。伝えたいことがあるんだけど、とエドは続けた。

「キース……今日は会ってないわ。どうしたの？」
「あー……いや……」

　エドは言いにくそうに言葉を濁し、困った様子で頭を掻く。その後、「ちょっといい？」とリディアを呼び寄せた。誰にも聞かれたくない話。恐らくリディアの前世や、〝物語〟に関することだろう。終始睨みつけたままのミラに下がるように言い、リディアは耳を寄せる。エドは小声でリディアに話し始めた。

「お嬢さんさ……〝物語〟の展開で……この結婚式で何か、起こることになってる？」
「いえ、特に……このシーンは書いていないわ」

　リディアは首を振る。ここは物語開始前の世界。本編の中でも、特にキースの一度目の結婚式について描写した覚えはない。エドは「やっぱり……」と意味深な反応をする。

「……どうしたの？　何かあった？」
「……ちゃんとしたことは、確信が持ててから話すわ。とにかく今日、気を付けた方がいいぜ」

　リディアに真剣な顔でそう忠告したエドは、直後パッと表情を切り替え、「まあ、俺らがちゃーんと守るから！」といつもの軽薄な笑顔を浮かべた。リディアはその言葉に、まだエドに防御魔法のチャームを渡していないことを思い出す。渡したいものがあるからそこで待っていて、とリディアに引き留められたエドは、遠くからジッと見ていたミラに近付いた。

「……今日はお嬢さんから離れんなよ」
「……あなたに言われなくとも、そのつもりです」

　バチ、と二人の間で火花が散ったのは一瞬で、チャームを手にリディアがやってくると、まるで何もなかったかのような顔に戻った。エドはリディアからチャームを受け取り、

「じゃあまた式で！　キースに会ったら俺が探してたって言っといて！」

　と去っていった。

　＊＊＊

「——完璧です！」

　スザンヌが声をあげる。ドレスの細かい調整は終了。頭のてっぺんからつま先まで、こだわりぬかれて完璧に仕上げられたリディアは、これまでで一番輝いていると言っても過言ではない。メイドたちも口々にリディアを褒め、キラキラした瞳で彼女を見つめている。
　今日だけなら本当のヒロイン、アリシアよりも綺麗かもしれない、だなんてことが、一瞬リディアの脳裏をよぎった。

「ありがとう、スザンヌ」
「いえ！　こちらこそ、未熟な私にお任せいただいて——本当に感謝しています」

　リディアとスザンヌが会話をしていると、ふたたび部屋にノックが響いた。ドアを開けたミラは、そのままノックの主を招き入れる。

「リディア？」
「お母様、お父様……！」
「リディア、すごく綺麗だよ」
「ありがとうございます」

　やってきたのはリディアの両親だった。準備ができたかどうか、様子を見に来たのだという。リディアの父は思わず彼女のことを抱きしめそうになって、「ドレスが崩れるでしょう」と母に止められていた。

「でも本当に……とっても綺麗よ」
「君がドレスを作ってくれたっていう職人さんかい？」
「ッ、はい！　そ、そうです！　スザンヌと申します……！」

　父がスザンヌと話し始めたのを眺めていると、母がリディアの方へと歩み寄ってきた。抱きしめる代わりに彼女の肩を撫でる母の目には、深い愛情が宿っている。リディアはふと、前世の母のことを思い出した。

「……大きなことよね、結婚って」
「……はい」
「どう？　不安はない？」

　語りかける彼女の目は、あたたかさに満ちている。リディアは少し答えに迷った。いよいよだ、と実感すると、これまではなかった不安も当然現れてくる。

「……あのね……私たちが勝手に決めてしまったでしょう、この結婚……だから少し、心配で……」

　申し訳なさそうな顔。でもそれは、この世界では当然のこと。むしろ年頃になっても婚約者がいなかったことの方がおかしいのだ。

「……こんなこと、本当は言っちゃいけないんでしょうけど……やめちゃってもいいのよ」

　彼女はそう、内緒話のように言った。リディアは振り返り、鏡に映った自分の姿を見る。母とそっくりな、ウェディングドレスに身を包んだ自分。不安がないわけじゃない。もしここで結婚をやめると言えば、命の危機になることはなくなるのかも。でも、そうしたら今度は自分の代わりに誰かが運命の餌食になるんじゃないかと怯えるだけだ。
　これまでのことを思い出す。この家の人たち。この街の人たち。エド、ジーク、アンドレア、スザンヌ、メイドたちに執事たち。そしてキース。彼らを大切に思う気持ちに、偽りはない。胸元のネックレスにそっと触れる。あたたかく見守られているような、不思議な感覚。リディアは視線を上げる。もう迷いはない。

「やめない。——私、結婚するわ、キースと」

　リディアはまっすぐ、鏡越しに母を見つめた。リディアの母、前世の母を、そしてこのネックレスに思いを託したキースの母。三人の母親に、思いが届くように。

　＊＊＊

　リディアは深呼吸をした。扉の向こうでは大勢が彼女のことを待っている。

——大丈夫。

　そう自分に言い聞かせた。後ろで控えているミラの方を振り返ると、勇気づけるように頷いてくれた。大丈夫。
　扉の傍に控えている従者に合図を送る。

　扉が開く。結婚式の開始を知らせるベルが、高らかに鳴り響いた。