公爵夫人は命がけ！

【第1章】婚約・結婚式編

51話 祝福を引き裂くもの

　結婚を記念するパーティでは、前世と同じくお世話になっている人物からのスピーチの他に、新郎新婦自身のスピーチが行われる。ここでは来てくれたゲストへの感謝と共に、これからどういうあり方を目指すのか、というのを語るのが一般的だ。

「皆さま、本日はお集まりいただき本当にありがとうございます」

　先にスピーチをするのは、今後も社交の場を仕切ることになる公爵夫人。リディアはお決まりの挨拶と共に口火を切る。

「こうしてローゼンブルク家の公爵夫人として、彼——キース・ローゼンブルク公爵の隣で皆さまをお迎えできることを嬉しく思います」

　一斉に注目を浴びている。いくら社交界に出ていたと言っても、たかだか侯爵令嬢にここまでの注目が集まることはない。キースに偉そうなことを言っておいて、自分の方が緊張で声が震えそうだ。ギュッと握られたリディアの拳を解き、キースが手を繋ぐ。リディアはそれにハッとして一度言葉を止め、深呼吸した。暴れ出しそうな心臓を落ち着かせる。

「さて——」

　リディアのスピーチは滑らかに進んだ。何日か前、カミリアの日記にはアドリブで対処したとあったが、リディアもまた、完全なアドリブではないものの出来る限り飾らず、素直な気持ちを話すことにした。

「——ここに来たばかりの頃私はまだ、ただ言われた通りのことをするだけの未熟な子どもでした。しかし、ここへ来てたくさんの素晴らしい人々と——そして何より、キースと共に過ごすことで、私は大きく成長いたしました」

　リディア・アークェットは、サブキャラクターにもなれない、運命を受け入れるしかない少女だった。でも今の彼女は違う。運命を変えて、自分の人生を歩むのだ。

「まだ未熟な若輩者ではございますが、こうして彼の隣で……そして皆様と共に、ローゼンブルク家の……この帝国の繁栄の一助となれることを、誇りに思います」

　リディアは決意と共に、まっすぐ前を見据えた。締めの挨拶と同時に自然と拍手が湧き上がり、リディアたちを包む。それを聞いて、リディアはホッと胸を撫でおろした。次はキースの番だ。彼が一歩前へ出て、口を開く。

「——彼女の素晴らしいスピーチのあとで、俺が多くを語る必要はないだろう。リディアが妻としてローゼンブルク家に加わり、隣に立ってくれることを誇りに思う。俺は妻を——そしてこの帝国を力の限り守ると誓う」

　〝妻〟。その響きに、リディアの胸が熱くなった。自分はキースの妻なのか、とこれまで実感のなかったことがじわじわと質量を持って広がっていく。ただスピーチの中のさりげない一言でしかないのに、顔が熱くなるのを止められなかった。

「今日、皆が集まってくれたことに感謝する」
　キースはゲストへの感謝を述べて、堂々とスピーチを締める。社交は苦手でも、多くの人の前でああやって話す姿からは、大きな家の主として長くやってきたキースの威厳が感じられた。

「それでは続いて、公爵ご夫妻によるダンスです」

　間を開けず音楽が始まり、キースは一歩下がって、踊るために手を差し出す。リディアはそこに自らの手を重ねた。

「……すごく良いスピーチだった」
「……あなたも」

　スタンダードなワルツ。招待客たちの視線が集中する中で、リディアとキースは踊り出す。何度も練習したからステップは完全に頭に入っていて、おかげでいくらリディアが集中できていなくてもダンスが失敗することはなかった。

「リディア」
「——え？」
「もう少しこっちへ」

　グッと腰を引き寄せられ、ふたりの距離が近付く。不思議と心臓は落ち着いていた。長いまつ毛に縁どられた美しいブルーの瞳は、リディアのことだけを捉えている。いくつものクリスタルのついた煌びやかなシャンデリアよりずっと綺麗な瞳。大勢に見られているはずなのに、すべてのものがぼやけて、まるで世界に二人だけのような気がした。

「美しい……」
「本当、お似合いの二人ね」

　そう漏らす周囲の感嘆の声も、リディアたちには聞こえない。
　音楽は続く。甘く美しい三拍子は、曲目のリストを考えるとき、キースが唯一挙げた曲だった。リディアのために仕立てられた、フィオネラで染まったブルーのドレスは深く複雑に光り、やわらかく広がる。揃いの青地で仕立てられたキースの礼服とまるで溶けあうように光を反射して、美しく輝いた。すべてのものがこの結婚を祝福している。ここにいる誰もがそう思った。
　曲は中盤に差し掛かり、ここからはゲストも参加して皆で踊る。それでもなお、二人の視線がお互いから逸れることはなかった。

「……今日はフローラに怒られなくて済みそうね」
「……ああ、そうだな」

　ふ、とキースがわずかにその綺麗な顔に微笑みを浮かべ、リディアの胸が高鳴る。大勢の靴音、広がる色とりどりのドレス、ざわめき。すべてが遠い。まるで時が止まったように隔絶された世界のなかで、二人はこの時間を永遠のように感じていた。

「……リディア」
「……どうしたの？」

　キースの真剣な瞳は、まっすぐリディアのことを捉えて逃がさない。シャンデリアの光を反射して、まるで宝石のように輝いている。キースは少し黙ってから、何かを言おうと口を開いた——その時。

「え、なに？」
「どうしたの？」

　照明が不安定にチカチカと点滅し、ざわめきが広がった。外から、そして中からも、騎士たちが警戒し、場を治めようとする声が聞こえる。キースはダンスをやめ、リディアのことを庇うように近くに引き寄せた。

「何が起こって——」
「きゃあ！」

　不安定に瞬いていた照明が消え、会場が暗闇に包まれた。リディアを引き寄せているキースの手に力がこもる。音楽が止まり、会場は半ばパニック状態だった。

「リディア、無事か」
「ええ……大丈夫。どうしたのかしら……」

　明かりを確保するため、キースが炎の魔法を使った瞬間。

「きゃっ！」

　大きく炎が燃え上がり、リディアは思わず後ずさる。一瞬で炎は消えてしまい、この暗闇では右も左もわからない。最悪なことに、今はミラもエドも近くにいない。下手に動かない方が良いだろうと、リディアは警戒の体勢を崩さないままジッとしていた。そんなリディアのもとに手が伸びてくる。

「……キース？」

　指先が触れた。リディアの脳裏に違和感が走る。

——違う、キースじゃない！

　リディアはドレスを翻し、その手を避けた。人波を抜けて走る。逃げた方がいい、本能がそう告げていた。リディアはさっき、バルコニーで騎士に手を振ったことを思い出した。あそこまで行けば、確実に誰かがいる。彼女は必死に月明かりに照らされた窓を目指した。

「リディア！　リディア、どこだ！」
「キース！　こっちよ！」

　キースの声が聞こえている。リディアもまたキースの名前を呼んだ。

——バルコニーで、防御魔法で迎え撃つ！

　リディアは窓までたどり着き、くるりと振り返って防御魔法を唱えた。しかし。

「——え！？」

　一向に魔法が展開されない。暗闇から伸びてきた手が迫る。ああ、こんなところで。リディアが手首を掴まれ、一瞬にして姿を消す寸前、最後に彼女が見たのはどこからかやってきた淡い光に照らされたキースが焦った顔でリディアの方に必死で手を伸ばしている姿だった。