黒薔薇の刻印 ～死ぬほど愛される、重すぎる愛の逆ハーレム～【ダークファンタジー】

第2部：黒薔薇の刻印

第14話：惨劇のパレード

　澄み渡る青空の下、婚礼のパレードが始まった。
　王都の大通りは、新国王と王妃を一目見ようとする民衆で埋め尽くされている。

　天蓋を開け放った豪奢な馬車。
　その右側に座る新国王アルカディアスは、威風堂々たる佇まいだった。白い軍礼服に、陽光を弾く銀髪と冷徹な黄金の瞳。隣に座る私でさえ、息を呑むほどの神々しさだ。

　一方の私は、クラシカルな白い総レースのドレスに身を包んでいる。レディッシュゴールドの髪は高く結い上げ、白薔薇が飾られていた。

「ローゼンハイム王国万歳！　国王陛下万歳！」
「ああ、なんとご立派なお姿だ……！」
「陛下ーッ！　こっちを向いてくだされー！」
「ロゼノア様！　お美しい……！」

　耳をつんざくような大歓声と、称賛の嵐。
　窓からは色とりどりの紙吹雪と共に、薔薇の花びらが無数に撒かれ、視界を赤やピンクに染め上げる。王都は甘い花の香りと、人々の熱気で満ちていた。

　私の側には、愛馬に跨ったユリウスと数名の近衛騎士。
　アルカディアスの側には、宮廷魔術師団長のシルヴィアたちが、厳重に脇を固めている。

（……空が眩しいわね）

　舞い散る花びらを眺めながら、私はふと昨夜の熱を思い出し、頬を熱くした。
　まさかあんな風に、身も心も彼に開いてしまうなんて。

　隣のアルカディアスを見る。
　彼は民衆に冷ややかな視線を向けていたが、ふと私と目が合うと、微かな笑みを浮かべた。

　――その、瞬間だった。

　護衛にあたっていたシルヴィアが、周囲に張り巡らせた魔法陣に、明確な殺気を感じ取った。

「――敵襲だ！　陛下をお守りしろ！！」

　ヒュンッ――。

　歓声と花びらを切り裂く、異質な風切り音。
　魔術師シルヴィアが、防御の呪文を唱える。

「――エア・シールド。
　天を巡る大気の精霊よ、我が前に障壁を成し、邪を退けよ」

　刹那、馬車全体を覆うように、半透明の風のドームが展開された。
　完璧なタイミングだ。放たれた数本の矢は、不可視の壁に阻まれて弾け飛ぶ――はずだった。

　パリンッ！

　硬質なガラスが割れるような音が響いた。

「なっ……！？　馬鹿な、魔法障壁が！？」
　シルヴィアが、驚愕に目を見開く。

　風の結界に突き刺さったのは、禍々しい紫色のオーラを纏った黒い矢だった。
　その切っ先には、通常の魔術ではありえない、強力な呪詛が込められている。

「くそッ、撃ち返せ！　三階の窓だ！」
　近衛兵たちが応戦する。
　だが、その騒ぎは陽動だった。

　最初の矢でシルヴィアの魔法を無効化し、近衛の注意を王側に引きつけた、その一瞬の隙。

「――ロゼノア様ッ！」

　結界が割れると同時に、ユリウスが動いていた。
　走る馬の背を蹴り、軽業師のような身のこなしで馬車へと飛び移る。

　反対側では、別の騎士がアルカディアスの元へ飛び乗り、王の盾となった。

　ガギッ、キンッ！

　ユリウスが剣を一閃させ、私に迫っていた矢を二本、叩き落とす。

「ユリウス！」
「伏せてください――！」

　ヒュン、ヒュンヒュッ――！！

　無数の矢が風を切る音。
　先ほどとは比べ物にならない数の矢が、薔薇の花びらに紛れて放たれた。

（……あ）
　迫りくる死の雨が、スローモーションのように見えた。
　ユリウスが剣を捨て、私に覆いかぶさる。
　その広い背中が、私の視界を全て塞いだ。

　ドスッ、ドスッ、ドスッ……！
　嫌な音が、連続して鼓膜を打つ。
　私を抱きしめるユリウスの腕に、ギチ、と凄まじい力が込められた。

「が……っ、ぐ……ぅ……！」
「ユリウス……！？」
　硬い鎖帷子をいとも容易く貫通し、肉を深々と抉る音。
　まるで羽根が生えたかのように、無数の矢が彼を串刺しにしていた。

　その瞬間、私の隣から白い影が飛び出した。
　アルカディアスだ。

　彼は馬車から踊り出ると、腰の剣を抜き放ち、左側の建物の陰に潜んでいた暗殺者たちへ向かって一閃した。

「――身の程を知れ」

　氷のような声と共に放たれた剣圧が、衝撃波となって敵を襲う。
　断末魔すら上げる間もなく、暗殺者たちは切り伏せられ、血の海に沈んだ。
　圧倒的な武力。
　王の力。

　――けれど、遅かった。

「……ロゼ……ノア……さ……ま……」

　ユリウスの口端から、ツーと黒い血が流れ落ちる。
　その血の色を見て、私は戦慄した。
　ただの傷ではない。
　紫色の紋様が、傷口から肉体を急速に蝕んでいる。

「いや……ユリウス、しっかりして……！」

　最強の騎士と呼ばれた男の腕から、ふらりと力が抜けた。
　彼は私の純白のレースを、呪われた黒い血で汚しながら、ゆっくりと崩れ落ちる。

「ユリウス！」

　私は彼を抱きとめ、必死に癒やしの魔力を練り上げた。
　聖女の光。どんな傷も癒やすはずの、金色の輝き。

「お願い……治って……！　聖なる光よ、ユリウスを助けて……！」

　光が、彼を包み込む。
　けれど――傷は塞がらない。
　呪いの浸食が早すぎる。
　……いや、もう心臓が止まっている……？

「嘘……なんで……？」

　光は虚しく霧散していく。
　私の腕の中で、ユリウスは二度と動かなかった。


＊

　パレードは中止となり、王都は直ちに厳戒態勢に入った。
　アルカディアスは私を王宮に送り届けると、静かに命じた。

「ロゼノア。お前は部屋に戻っていろ」
「陛下、あなたは……」
「……私のパレードを汚し、君を危険に晒した愚か者どもには、死よりも深い絶望を味合わせてやる」

「捕らえた実行犯から、一匹残らず背後関係を吐かせる。……行くぞ、シルヴィア」

　その黄金の瞳は、凍てつくような殺気を放っていた。
　彼は血に飢えた獣のような足取りで、地下牢へと向かっていく。

　私は一人、遺体安置室へと向かった。
　薄暗い地下の一室。
　そこに、ユリウスの亡骸が安置されている。

　私は寝台の脇に跪ひざまずき、冷たくなった彼の顔に手を当て、その唇にそっと口づけをした。
　涙が、とめどなく溢れ出してくる。

「……ユリウス」
　呼びかけても、返事はない。

　嘘よ。
　私を守って死ぬなんて。
　そんな忠義、私は望んでいなかった。

　悔しさが込み上げる。
　どうしてあなたが死ななきゃいけないの。
　私にはまだ、あなたに伝えていないことが、たくさんあるのに。

（死ぬなんて……許さない、ユリウス！）

　ドクン――！！

　不意に、左腕が熱く疼いた。
　『黒薔薇の刻印』が、心臓のように脈打っている。

（……返して）

　私の魂が、叫んでいる。

（ユリウスを返して……代償なら、なんだって払う）

　私は無意識のうちに、左手を彼の胸――矢に貫かれ、動かなくなった心臓の上――に当てていた。

　ブワッ――！！

　左手から、禍々まがまがしくも美しい赤黒い光が噴き出す。
　蔓つる薔薇のように光が彼の身体へ絡みつき、死の冷たさを、無理やり熱で上書きしていく。

　そして――。
　ドクン。

　掌の下で、止まっていたはずの心臓が、再び動き始めた。

「……あ……」
　光が収束していく。
　蒼白だった頬に、赤みが差す。

　そして、ゆっくりと――
　その瞼が、持ち上がった。

「……ロゼ……ノア……様……？」

　虚ろだった黒の瞳に、私の姿が映る。
　死の淵から、彼は戻ってきたのだ。