ダンジョンマスターは魔王ではありません！？

1章〜異世界の地に立つ者達〜

21話「歩み止められぬ者達1」

　餓鬼の魔石が完全に消滅した瞬間ダンジョンが動いた。

　餓鬼の屍を飲み込み始めたのだ。

「ッ！おい！何でだ！？やめろよ！やめろォ！」

　レイジは咄嗟に餓鬼をつかみ、ダンジョンの吸収に逆らった。

　だが、その努力もむなしくダンジョンは餓鬼の屍だけを吸収した。

「⋯⋯クソ！」

　ガッ！、と強い音が鳴った。
　レイジは晴らせない怒りを、沸き立つ悔しさを拳に乗せ地面を殴った。

　自分を罰するかのように何度も、何度も拳を打ち付けた。

　次第に拳は腫れ上がり、血が滲み始めた。

「⋯⋯が、き」
「⋯⋯(フルフル)」
「もう⋯⋯もう、やめて下さい⋯⋯」

　レイスの呟きも、ファントムの沈黙も、パンドラの嘆きもレイジには聞こえなかった。

　ただ、ただ自分の無力を何かにぶつけ続けた。

「クソ！クソ！クソッタレがっ！」
「もうやめて下さい！」

　見かねたパンドラがレイジの拳を両手で包んだ。

「お願いです！もうやめて下さい⋯⋯これ以上、ご自分を責めるのは⋯⋯やめて下さい⋯⋯」
「でもーーッ！」

　パンドラの必死の嘆願にレイジは振り返った。

「ひぐっ⋯⋯」

　振り向いた先には涙をこぼさないよう必死に我慢し、顔を歪めたパンドラがいた。

　周りを見れば顔を覆うレイス、俯いて微動だにしないファントムが見える。

「私だって⋯⋯私だって悲しいんです。私は貴方様達ほど彼の方と接した時間は長くはないです⋯⋯」

　パンドラは涙ををこぼさないよう語り始めた。

「でも⋯⋯でも！彼の方の勇姿に、忠誠に、幸福に私はーー私は憧れたんです！」

　パンドラの頬に一粒の涙が伝った。

「貴方様の隣で戦っていた姿が！ 貴方様の盾になり活躍した姿が！ 最後に送られた貴方様の言葉が！私は⋯⋯私は⋯⋯とても憧れ、羨ましいのです！」

　一粒、また一粒と溜まっていた涙は流れ始めた。

「だからこれ以上、貴方様を責めないで下さい⋯⋯彼の方を辱めないで下さい！ぐすっ⋯⋯お願い、です！」

　レイジにはパンドラの、魔物の価値観がわからなかった。

　それでも、レイジには自分の行動が餓鬼を侮辱しているのかもしれない、それだけは伝わった。

　だからーー

「⋯⋯わかった」

　ーーレイジは立ち上がった。

「⋯⋯帰るぞ」
「⋯⋯はい」
「う、ん⋯⋯」
「(コクリ)」

　レイジ達は広場を後にした。
　あの勇敢なる翁の勇姿を讃え、尊い犠牲に報いるためにあたらなる一歩を踏み出したのだ。

　◾️◆◾️◆◾️◆◾️◆◾️◆◾

　最下層、レイジが目覚めた場所にたどり着くとゼーレがレイジ達に気づいた。

「ーーあ！お帰り！」

　ゼーレは小走りでレイジの元へ駆け寄った。

「ッ！ファ、ファントムちゃん！」

　ゼーレはファントムが右半身を失っていることに気づいた。

「大丈夫！？」
「(コクリ)」
「そ、そう？でも、後ですぐに傷治すんだよ？」
「(コクリ)」

　そして、パンドラを見ると満面の笑みを見せた。

「ーーで、お兄ちゃん、その女⋯⋯だれ？」

　それはどことなく鬼を彷彿させるような、そんな笑ってない、乾いた、冷たい笑みだった。

「あ、ああ。こいつがパンドラだよ。階層主だ。仲間になってくれたんだぜ」
「え！？本当！？」
「私はパンドラと申します。種族名ではなく実名です。以後、よろしくお願いしますわ」

　驚くゼーレに、パンドラは少々硬いが笑顔を作り、ドレスの端を摘んでお辞儀した。
　この立ち振る舞いや言葉遣いから、どこか高貴な存在を感じさせる。

「ふーん、そっかぁ。まさか女だったか⋯⋯ま、お兄ちゃんが約束守ってくれたんだしいっか」

　ゼーレは一人小さい声で納得の結論を出した。
　しかし、その呟きは誰にも聞こえなかった。

　そして、ゼーレは再度周りを見渡した。

「あれ？.餓鬼は？」

　そして、出発した時との違いに気づいてしまった。
　ゼーレとしても不思議であったのだろう。あれだけ騒がしい存在が戯言一つないことに。

「「「「ッ！」」」」

　その一言に、全員が身を強張らせた。

「⋯⋯」
「お兄ちゃんどうしたの？わかった！重くて帰り大変だから置いてきちゃったとか？もう！ダメだよ、餓鬼もかわいそうだからすぐ迎えに行こ？ね？」
「⋯⋯すまん」
「え？何で急に謝るの？ちょっとビックリなんだけど」
「⋯⋯本当にすまん⋯⋯餓鬼はーー」

　そう言ってレイジはこれまでの顛末を話し始めた。

　パンドラとの戦いを、マルコシアスとの激闘を、最後に見せた餓鬼の姿を、全て話した。