忍夜想曲者<しのびよるおもいはくせもの>

第2話 実戦と旋風

　僕、宙飛が戸隠学園に入学して一週間が経った。
　幸い忍術の授業については、忍具の取り扱い等はどうにかこなすことができた。
　ただ、交渉術や対話術の授業だけは壊滅的だった。分かっていたことだが、僕に陽忍の才能はないらしい。
　それはともかく本日も忍術の授業の時間がやってきた。

「これまでの一週間でお主らの実力はある程度分かった」
　4月11日の月曜日。戌亥いぬい訓練場に集まった、僕ら一年玄武げんぶ組の生徒の前で担任の竜胆りんどう先生が白い髭を撫でながら言う。
「そろそろ実戦形式の授業を始めようかの。お主ら上を見ろ」
　竜胆先生の指示に従い生徒達が空を見上げた、その時だった。
「「「！！？」」」
　何の変哲も無かった地面が突如変形して僕らに襲いかかってきたのだ。
「実に素直な奴らじゃな、忍びとしては物足りん」
　瞬間的に後ろへ退いた僕を除いた生徒たち、彼らの周りを隆起した岩が隙間なく覆い、身動きが取れない状態となる。
　僕がこれを回避できたのは過剰なまでの臆病さと、上を向けと言われたら下を向きたくなる、この捻くれた性格故だろう。
「ほう、二人も逃れられた奴がいるとは」
　いや違う。僕以外にも一人、回避できた奴がいる。
　傷代苅砥きずしろかると、烏の濡れ羽色の髪に病的な白い肌を持つ少年だ。
　彼は回避しただけでなく、即座に竜胆先生へ向かって行く。いつの間に取り出したのか右手に持つ鎌を振り翳した。
　いくら刃を潰した訓練用の鎌だろうと、まともに喰らえば怪我では済まない程の勢いで発せられた攻撃は、竜胆先生に当たることはなかった。
　地面から迫り出した岩の壁が傷代の攻撃を防いだのだ。
「ちっ」
　傷代は舌打ちをして僕に言った。
「風見、手伝え」
　唖然としていた僕は傷代の言葉を受け竜胆先生へ駆け出す。彼へと繰り出す忍者刀の一撃は当然、岩の壁に阻まれる。
　それだけではなく、その岩壁は僕らを飲み込もうと迫る。
　しかし僕にとって回避はお手のもの。岩を避けてまた忍者刀を振るう。
　同様に攻撃を避けた傷代も鎌を見舞う。即席の挟撃はまたしても竜胆先生の岩壁に防がれた。
　攻撃を防がれたら回避する。そしてまた攻撃。そんな事を僕と傷代は続ける。

　しかし何回かそれを繰り返すうちに緊張の糸が切れる。
　足を滑らせた僕に岩が迫る。
（まずい、これは避けられない）
　その時だった、制服を後ろから引っ張られ僕は後方に飛ぶ。
　ギリギリで岩は僕の髪を掠めた。
「拙つたないけど、時間稼ぎ感謝するよ」
　振り向くと空色の髪に三白眼を持つ少年、鹿深珪晶かふかけいしょうが僕の制服を掴んだまま言った。
「確かに捉えた筈じゃが、どうやって抜け出しおった？」
　竜胆先生の問いに鹿深が答える。
「こんな岩、時間さえあれば崩せるね」
　彼が何をしたのか不明だが、鹿深が居たであろう場所には粉々になった岩が散乱している。
　そして傷代も僕たちに合流して言う。
「二人は竜胆先生の気を引いてくれ、俺が仕留める」
　その時だった、竜胆先生の方から圧を感じる。
「面白い、儂も少し本気を出すか」
　いくつもの岩が浮き上がり、形を変えて、一箇所に集まる。
　現れたのは岩で構成された鎧竜と思しき骨格だった。大型馬に匹敵するその体躯は中がスカスカであるにも拘わらず、圧倒的な存在感を放つ。
　岩の鎧竜は勢いよく球形の尻尾を振り翳すが、間一髪で僕たちは散り散りに回避する。
　しかし鎧竜は僕に狙いを定めてまた尾を振りかぶる。
　その刹那で僕の思考が加速する。
（怖い、だけど『人』じゃあなければやり過ぎることは無い）
　覚悟を決めて僕は左手を前方へ突き出す。直後に巨大な竜巻が鎧竜を包み込んだ。
　竜巻が消えると鎧竜はガラガラと音を立てて崩れ落ちた。
「やった」
　僕は言いながら地に膝をつく。靄《もや》がかかったように視界がぼやける。
　薄れゆく意識の中で爽快感に浸る僕がいた。