《AIと300ラウンドも戦って、こんなことまで書いてしまった。本当に我慢できない。》

チュアンチュアンの森

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水川龍様、水水様！（AI廃稿、廃章）

極道と桃色

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何中はソファから飛び起きた。

脳裏には、自分の身体が爆発し粉々になる光景と、あの言葉が繰り返し浮かんでいた。

「その優雅な猿には気をつけろよ！」

額から汗が吹き出し、衣服はすでに汗で濡れきっていた。

――滴答。

その音に導かれるように、何中は顔を向けた。

「ああ――！」

何中は恐怖に突き落とされ、ソファから転げ落ちた。

左の掌は生々しく切り落とされ、耐えがたい痛みが神経を駆け抜ける。

「目を覚ましたか。」

吉田の優雅な声が響く。

手には何中の掌を、もう一方には血の滴る短剣を持っていた。

――シュッ！シュッ！

吉田は素早く二本の指を切り取り、片方を山崎の酒杯に、もう片方をホルマリンの瓶に沈めた。

その光景を目にした瞬間、何中の胸に怒りの炎が燃え上がった。

「てめぇ……！」

激痛に耐えながら立ち上がり、吉田へ拳を振り下ろす。

しかし拳が吉田の衣に触れる前に、彼は短剣を優雅に翻し、何中の動きを止めた。

「怒るのは当然だ。だが、私の大口客はもっと怒っている。」

血に濡れた刃先が、頸動脈まであと数センチに迫る。

「猿の頭をぶち砕いてやる……」

何中は焔龍を呼び覚まそうと、刃へ自ら飛び込んだ。

瞬間、頸動脈が裂け、大量の血が扇状に噴き出した。

意識が震えながら遠のく――だが、蒸気は立ち昇らなかった。

「時龍・空間転移。」

吉田が龍法語を唱える。

――ドンッ！

何中の身体は壁際へと吹き飛ばされ、吉田の腕がその首を掴んだ。

掴んだ腕から青銅の鱗甲が隆起し、銅の錆が蠢きながら頸動脈の裂け目を修復していった。

「龍血にはクールタイムがある。次に無駄遣いしたら、この短剣で虫の標本にしてやるぞ。」

意識を取り戻しかけた何中が、朦朧とした瞳で見上げると――

眼鏡のレンズの奥には、半人半龍の鱗に覆われた吉田の瞳孔が光っていた。

【相撲……】

その言葉は、吉田の手に喉を締め上げられ、途切れた。

【お前はまだ簡単には死ねない。なぜなら唯一、質は低いが龍血を覚醒できた実験容器だからだ。】

吉田は何中をソファに放り投げた。

柔らかい弾力が衝撃を和らげるが、それでも何中は床に転がり落ちる。

【今のお前の価値は、私に資金を供給することだ。闇の拳闘で稼いだ金こそが、お前の生き延びる希望になる。】

吉田は傍に回り込み、何中の腹を蹴り飛ばした。

「ぐあっ！」

悲鳴とともに激痛が走る。

しかし頸の大裂傷はすぐに回復し、割れ痕だけが残った。

【やれやれ、容器体を育てるのは骨が折れるな。】

さらにもう一撃。鱗が青銅色に輝いた。

「クソ猿……殺されるのが怖くねえのか？」

何中の瞳には怒気が宿り、焔龍の赤き瞳孔が浮かぶが、解放には至らない。

「殺す？　馬鹿なことを言うな。お前の中の龍血は、すでに完全に私が抑えているのだ。」

吉田は半面に嘲笑を浮かべ、口角を耳元まで釣り上げた。

その顔を見た何中は、焰龍の笑みを思い出し、嫌悪感に身を震わせる。

「仮に龍血を暴走させても、私は確実に仕留める。」

「信じられぬなら……まあ、口喧嘩する必要もないな。」

吉田はしゃがみ込み、何中の頬を軽く叩いた。

右手の甲には青銅の龍紋が浮かび上がる。

「お前は『共生』。だが私は『半生』だ。」

吉田は何中の背を踏みつけ、灰黒色の髪を鷲掴みにした。

「ここに監視カメラはあるか？」

何中の荒い口調を真似しながら、吉田が吐き捨てる。

脳裏に成田空港で殴り合った不良たちの顔が一瞬よぎる。

「俺を監視していたのか？」

「フン！　お前が入国ロビーに足を踏み入れた瞬間から、ずっと監視対象だったのさ。

昨夜、刺客を始末した映像まで残っている。……王を名乗るとは笑わせる！」

吉田は何中を放り捨て、机上の酒杯を掴み、一気に飲み干した。

指ごと、喉に流し込む。

「はあ……龍力が一気に満ちたな！」

身なりを整え、椅子に腰を下ろし、匕首を弄ぶ。

「なあ、妙に私に恐怖を感じることはないか？」

何中は怒りを押し殺し、沈黙を保つ。

「黙っているのは、やはり恐怖しているからだな！」

それでも何中は答えない。

「そうか。まあ当然だ。お前の安っぽい龍血が、私の高貴な龍血に圧されるのは仕方のないこと。王を名乗るなど――」

言葉は途中で遮られた。

酒杯が吉田の顔面に叩きつけられたのだ。

ガシャッ！

杯は粉々に砕け、破片が床に散らばる。

だが吉田の顔には傷一つ残っていない。

代わりに何中の鼻から血が噴き出していた。

「身の程知らずが！　成長しろ、何中！」

（※傷害転移は吉田の龍法によるもの）

吉田は再び人の姿へ戻った。

【遊びはここまでだ。お前には仕事をしてもらう。】

匕首を何中の肩へ突き刺す。

鋭い刃は鎖骨を断ち切り、歯を噛み締めても呻き声が漏れる。

「昨日、刺客を差し向けた頭目を消せ。

「鉄心一家――不動院・鉄心だ。」

そのまま手のひらで鼻梁を叩き折った。

――パキッ。

「創傷は応急処置しておいた。……仲間たちも到着しているだろう。」

吉田はホルマリン瓶を抱え上げる。

温かな灯りが緑色の液を透かし、浮かぶ中指と、ほとんど透明なガラス面に刻まれた一文字を照らし出す。

「梁！」

それを見た何中は衝撃を受けた。

（梁田……あいつのことか？）

心中でつぶやくと、吉田は扉口で振り返った。

「そうだ、ようこそ『龍組織』へ。……これから客に詫びを入れに行く。」

時計を確認し、ドアを開けると、井田と麗子がすでに待っていた。

「おや！　随分前から待っていたのか。さあ、作戦会議を始めよう！」

吉田は優雅な紳士の礼をして去る。

だが井田と麗子は彼を無視して通り過ぎた。

吉田の背中を見送りながら、何中は苛立ちを隠せない。

――やつは芝居がかりすぎている。

まるで自分がただの馬鹿に見えるじゃないか。

だが――

「ハハハハ……！」

井田は話を聞き終えると笑い出し、腹を抱えて机を叩く。

ドン！ドン！

「ダメだ……笑いすぎて腹が痛い！」

そんな彼女を見て、何中は後悔するどころか、つい視線を上下に泳がせた。

豊満な胸が揺れる――

「おい、どこ見てんのよ！」

色欲に満ちた視線に気付いた井田は、頭突きを叩き込む。

ゴッ！

骨と骨がぶつかり、何中は目眩を覚える。

「この暴力女……いったい何がしたいんだ！　だが……胸がセクシーすぎる……！」

思わず下卑た笑みを浮かべ、印象を大きく落とす。

井田は不良制服を裂き、背中に刻まれた実験番号の痕を晒した。

「笑ってるのは、お前が昔の私と同じくらい愚かだからだ！」

雀斑は稲穂の紋を形作っていた。

だが何中には、それすら“ご褒美”に見えた。

「不良少女の制服……黒ストのスリット旗袍……俺を誘惑してコスプレさせたいのか？」

意識朦朧のまま指差すと、二人はうなずき合い、

――結果、何中は豚のように腫れ上がった。

「なぜ今日、こんなに傷だらけに……」

「お前の口が悪いからだ！」

二人の声が重なった。

「……はいはい。」

何中は苦笑を浮かべる。

「で、作戦計画は？」

「全員が揃ってからだ。」

麗子は脚を組み替えながら答える。

何中は黙り込み、俯いて考え込む。

「吉田はいつも厄介事を押し付けて、自分は余裕ぶるのよ。」

井田が吐き捨てるように言う。

「仕方ない。私たちはあいつの道具にすぎない。利益が対立すれば、私たちに殺しをさせる。そして最後は優雅に称える……」

麗子も脚を組み替え、言葉を続けた。

その大腿に刻まれた蛇の刺青に、何中の視線が釘付けになる。

「だから私はあまり関わりたくないのよ。」

井田は腕を組み、蔑むように言った。

「正しい判断よ。誰かさんみたいに怒りで突っ走り、結局吉田に手玉に取られるよりマシ。」

麗子は意味深に見やりながら口調を強める。

何中は言い返さず、代わりに観察を続ける。

――因龍印。

焰龍の声が脳裏に響く。

【麗子の大腿内側、両側を見ろ。そこに囚龍印があるはずだ。】

確かに、彼女は数分ごとに脚を組み替える癖がある。

その瞬間――

彼女の蛇紋が一瞬、赤く灼き輝いた。

何中の眼球が縦に裂ける。

右目に激痛が走り、「吉田が注射器を持ち、A-10 実験体へ薬液を注ぐ」映像が脳裏をよぎった。

麗子の大腿深部、左側には――

【A-10】

淡い紅色の刻印が浮かんでいた。

――シュッ！

麗子の蹴りが襲いかかる。

本能で腕を交差させて受け止める。

「目か舌か……どちらかを失う覚悟をしなさい。」

麗子の艶やかな声は、挑発的に響く。

「……お前も父親と同じく下劣ね！」

彼女が声を荒げようとした時――

コン、コン。

ノックの音が部屋に響いた。

麗子は察して脚を引っ込め、扉へ向かった。

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