男装伯爵は元男娼に愛される

第六章 男装伯爵と元男娼、警戒する

第三十一話「漠然とした不安」

「…ロイド。そいつには十分に気を付けろよ」

「急にどうした？私なら大丈夫だ。幸いにもあちらが私を嫌っているからな」

「だからこそだろ。どんな手段で食って掛かってくるか分からない」

「…分かったよ。パクストン伯爵には十分注意する。ノアに迷惑が掛からないようにするよ」

「迷惑が掛かる、掛からないの問題じゃないぞ」

　忠告を真剣に聞き入れているのか分からない態度のロイドに、ノアは不安を覚える。

　そして、ロイドの近くにあの欲にまみれた男がいるのかと思うと、ひどくぞっとした。

　ちょうどロイドが紅茶を飲み終えた頃、エマがロイドの部屋へ現れた。

　ロイドの就寝までの手伝いをするエマと役目を交代したノアは、その足でクリスの部屋へと向かう。

　――コンコンコン、

「ノアです。このような時間に申し訳ありません。少しお話したいことがあります」

「入るといい」

「失礼いたします」

　ノアが扉を開ければ、書類を整理していたらしいクリスが、机に向けていた顔を上げた。

「お仕事中に申し訳ありません」

「気にしなくていい。…どうした？」

「…お耳に入れておきたいことがありまして」

「………」

　クリスが持っていたペンを置く。そして真っ直ぐにノアに視線を向け、話を聞くという意思を態度で示した。

「ハリー・パクストン伯爵のことです」

「………」

「先程ロイド様から、パクストン伯爵はタイラー家を毛嫌いしているとお聞きしました」

「…そうだな。目の敵にされているようではある」

「そのことで気になることがありまして…。――実は、パクストン伯爵は私の客だった男なんです」

「―――、」

　ノアの言葉に、クリスがすっとその目を細める。

「…週に一度は必ず、多いときは二度、あの男は私を買っていました。あの男はなんでも綺麗なものを好んでいて、私以外の男を買っていたときもあったようです」

　思い出すだけで吐き気がするほどの嫌悪感が湧く、パクストンの執拗な行為。

　何度もノアの容姿を褒め、ときに苦痛に歪む顔が見たいと、嬉々として告げてきたその濁った声。

「……あの男がロイド様に目をつけないわけがありません。嫌っているなら尚更です。ロイド様を、どんな目に合わせるか…」

　あの汚い手がロイドに触れるのを想像すれば、身体が沸騰しそうなほどの怒りが湧き上がった。

　あの欲にまみれた目が、ロイドを映すことさえ腹が立つ。

　そんな行き場のない怒りを抑えるように、ノアはその拳を強く握った。

「…確かにパクストン伯爵は、決して評判がいいとは言えない人物だ。今までタイラー家に対して大きな動きはなかったが、用心するに越したことはない。私からも探りを入れておこう」

「ありがとうございます」

　ノアがそう頭を下げれば、クリスはふっとその目元を和らげた。

「嫌なことを思い出させてしまったな。すまなかった」

「…いえ。私の過去よりも、ロイド様の未来の方が大切ですから」

　クリスが味方についてくれれば、こんなにも心強いものはない。

　けれどそれでもなお、ノアの胸には言い知れない漠然とした不安が残っていた。