紀元前０世紀の物語

第2章：新たな領地と佐久

2-3 縄文の来襲

縄文の来襲

とはいえ、縄文集落との直接の接触はなかった。  
彼らは新しいものに興味はあったが、平地の集落はどうにも暮らしにくそうに見え、「自分たちには関係ない」と判断していたのである。

川前の集落の者が森に入っても、縄文の人々と出会うことはなかった。  

暮らしの形が、山と平地で自然に分かれていたのであった。

しかし、川前の集落の者が網を作り、川で漁をするようになると、縄文集落の方は穏やかではいられなくなった。  
川の反対側で網が張られ魚が採られると、縄文の人々は別の場所を探さねばならなかったのである。  
それでも争いは起きなかった。

時は流れ、緑の穂が黄金色の麦秋に変わると、秋になった。稲が実る。すると、全員での収穫が始まった。  

歌を歌いながら皆で刈り取る稲刈りは、縄文の人々にとっては珍しい光景で、遠くから興味深そうに覗いていた。

収穫された稲は束ねられ、天日に干された。

数日後、干し上がった稲が広場に集められ、大きな布が地面に敷かれた。  
そして、稲を叩いて籾を落とす作業が始まった。これも集落全員が行った。

稲を振り下ろし、地面に叩きつけると籾が飛び散る。  
その様子に縄文の人々は「何が起きているのか」と次々に集まってきた。

やがて、平たい石の上でコンコンと音が響き始めた。  
皆が笑いながら棒で叩くと、布の上に小さな粒が落ちていく。

「ねえ、あの粒みたいなのは何だ？」  
縄文の男が思わず尋ねた。

検分役の若者が答える。彼は移動するグループの出で、縄文側とも顔見知りだった。  
「あれが米粒になるんだよ」  
「米粒？なんだそれは、、、」  
「水に入れて火にかけると、おいしい粥になるんだ」

よく見ると、籾を平たい石の上でさらに叩き、口で軽く吹くと殻が飛んでいく。

「食べてくか？」  
「おう、、、」

縄文の面々は、何かうまいものが食べられるのではと胸を躍らせた。

日が傾き、焚き火が起こされ、大きな鍋が火にかけられた。  
湯気が立ちのぼり、ほのかな匂いが漂い始めると、期待はさらに膨らんだ。

初めて口にする粥は温かく、果実を煮たものとは違う、口いっぱいに広がるやさしい味だった。

検分役の男が言う。  
「明日もやるから、また来いよ。食べさせてやるよ」

縄文の人々は大きく頷き、彼との約束を交わした。こうして、縄文集落は、森にありながら、川前の集落と共生するようになったのであった。