公爵令嬢イリスをめぐるトラブル

シャノワール・王妃様の相談所 ：第一章 やせ細っていく婚約者

襲撃

　馬車が大きく揺れ、外が騒がしくなった。小さな森に差し掛かった辺りだ。襲撃が始まったようだ。
　
　それをかいくぐり、侯爵邸に逃げ込む予定なのだが、兄が護衛に加わっているため、どうなるか分からない。
　兄はとても剣の腕が立つ。強くて美しい兄は、半年前までは私の自慢だったのだ。敵に回したらこんなにも厄介な人だなんて。

　ひときわ大きく剣を交える音が響いた。

　気になってカーテンの隙間から覗くと、兄と襲撃者の一人が激しく打ち合っている。あの兄と互角にやり合うとはすごい。

　占い師は、護衛の騎士よりずっと腕が立つといっていたが、本当のようだ。訓練の様子は何度も見ているが、それとは比べものにならないほど、切迫した雰囲気で、体ごと当たりに行くような激しい打ち合いで、見ているだけで怖い。

　襲撃は、軽く騒ぎを起こすだけで引き上げると言っていたが、この様子だと、どちらかが傷を負うことになりそうだ。憎い相手だけれど、それでも兄に傷付いて欲しくはなかった。

　でも兄が勝てば、この場で連れ戻されてしまう。

　真っ青になったアンヌが見続けていると、賊の一人が目配せしたのに気付いた。そうだ、私はここから逃げなければ。御者に、全速力で近くにあるモリス侯爵邸に逃げ込むよう伝えると、カーテンを閉め、外の風景を閉め出した。
　
　走り出してすぐに、アンヌ、と叫ぶビクターの声が聞こえた。

　駆け付けて騎乗のまま窓を叩く。

「アンヌ、無事か」

　無言でカーテンを開け、ビクターを見つめた。
　
　久しぶりに、しっかり目を見つめることができて、涙が溢れてきた。嬉しいのか怖いのか、よくわからない状態であった。

　ビクターが賊と戦っている護衛達とチャールズに向かって叫んだ。

「馬車は、侯爵邸まで駆け抜ける。君たちは賊を足止めしてくれ」

　チャールズがこちらを振り返った瞬間、賊の剣が閃いた。

　片腕を押さえて蹲ったところに、矢継早に剣が繰り出され、それを躱すのに精一杯の様子だ。ビクターは一度立ち止まり、従っていた侯爵家の騎士2名を応援に向かわせた。

「二人はチャールズを助けて、全員で王宮に知らせに走ってくれ」

　そのまま土埃を蹴立てて、馬車と騎馬は走り続け、侯爵邸の門前に到着した。

　慌てた門番が門を開け、一行を引き入れた。ビクターは馬から降りると門前を警護の騎士達に固めさせ、そして、追加で数人を襲撃場所へ向かわせた。

　安全が確保されてから、馬車からアンヌ達を降ろし、急いで屋敷の玄関ドアに向かった。

　一行の後ろで重い門の扉がガシャンと閉まる音がした。



「アンヌ、大丈夫か」

「ええ」

「部屋を用意させるから、それまではこちらで休んでくれ」

　すぐに冷たいレモネードが運ばれ、アンヌは一気にそれを飲み干してしまった。体をぶるっと震わせる。

「怖かったわ。目の前で戦う姿を見るのが、こんなにも怖いなんて知らなかった。思っていたよりずっと剣の動きが速くて。
　あの音、びりびりするような金属のぶつかり合う重い音や、金属同士がこすれる音が恐ろしかったわ」

　もう一杯飲むかい、と言ってビクターがレモネードのピッチャーを持ってアンヌの横に座った。グラスに注ぐと、自分のグラスにも注ぎ、ぐっと飲み干した。

「ああ、あんな激しい打ち合いは、実力が拮抗していなければ出来ないので、滅多にないんだ。
　力量が違えば、すぐに勝負が付くか、もっと余裕を持ってあしらえる。チャールズと互角とは、恐れ入った賊だな」

「本当ね。驚いたわ。あんなに腕が立つなら、賊なんて辞めて、騎士団に入団したらいいのに。どういう人なのかしら」

　2人共この襲撃が見せかけのものだと知っていたが、チャールズの参入でどう転ぶか分からない状態になっていた。それがなんとか筋書き通りに収まったため、ホッとしているのだった。腕の立つ賊に感謝しかない。

　特にアンヌにしてみれば、襲撃後にチャールズが付いて来てしまったら、一緒に帰るしかなくなるし、彼を追い払う方法も、自分が侯爵邸に残るための理由も全く思いつかない。

　そんなあれこれを考えながら、半分放心して喋っているため、本来は怪我を負ったチャールズの心配や、襲ってきた賊についての話題になるはずが、賊の強さに感心しきりというおかしさに、二人共が全く気付かないのだった。