仮想現実の歩き方

第1章第1話 仮想現実で飯は食えるのか

＊2＊

最初に聞いたのは雑踏、最初に見たのは石畳だった。
まだ頭がズキズキとするけど、ゆっくり上体を起こす。
私は見慣れない路地裏に寝そべっていたようだ。
ここは……？
立ち上がり、もう少し広い通りへ出てみる。
外国……！？
緑色のガス灯、灰色の石畳、レンガの建物。
日本では滅多に見られない光景に外国と錯覚したけど、いや、違う。 
行き交う人達の中には二本足で歩く獣や、架空の生き物もちらほら居る。
異種族達が買い物をしたり、レストランで食事していたり、私達と何ひとつ変わらぬ生活をしていた。

詩乃
｢これが異世界……これがゲーム……これぞ……VR！！｣

私は天高く両腕を上げ叫んだ。
何これ何これ何これ！！
超リアル！これが仮想だなんてありえない！！
突然叫んだ私を、不思議そうに二足歩行の獣達が見る。
目の前を通りがかったスーツ姿の二足歩行の兎に触れてみる。

詩乃
｢うわぁ！ふわっふわだー！！｣

白色の艶やかな毛並みが指の間を通っていく。
間違いなく兎の毛だ！

兎の紳士
｢ちょっと！君いきなり何だね！｣

兎はそう言うと足早に去って行った。
取り残された私を更に怪訝そうに見つめる周りの人達。
すごい、みんな私を認識してるんだ！
そして鼻をくすぐる香ばしい匂い……！
匂いの先では屋台で見慣れないパンを売っていた。
五感を含む感覚を刺激しって、刺激し過ぎ！！
だって全部本物じゃん！！
あー！！興奮が止まらない！！
そしてパンが美味しそう！！

猫の店主
｢らっしゃい、ひとつ5ゴールドだよ｣

屋台に居たエプロンを着けた猫が私を見てニヤリと笑った。
5ゴールドって？あぁ、ここの通貨かぁ。
生憎私はここのお金を持っていない。

詩乃
｢えーっとお金無いし、結構です……｣

私はそっと屋台を離れた。
うーん、まずはお金稼がないとなぁ。
大体こういうゲームって酒場みたいな場所があって、冒険者はまずそこで仕事貰うっていう流れになってるはず。
でも、菜乃と合流してない以上勝手には動けない。
不安がってた菜乃を1人にしておけないし。
私はとりあえず目の先にあった噴水まで歩いていき、腰掛けた。
にしても全く偽物感が無いこの世界、早く彷徨いてみたくなる。
私はブラブラと足を動かし、周りを見渡す。
そして、ひとつだけ、たったひとつだけの違和感を感じた。
みんな、元からここの住民みたいだなぁと。
私の制服がやけに目立つ。
ジーパンを履いてる人が居たって、私と同じく制服姿の学生が居たって良いと思う。
けれど獣人も普通の人間も、ファンタジー要素強めな服を身に纏っている。
お金稼げば私も装備揃えられるのかなぁ。
そして、いつまで経ってもプロローグが始まらない。
普通、ゲームにはチュートリアルがあるはず。
そこで進め方や物語の世界観とか語られたりするんだけど……。
あまりにも自由っていうか放置し過ぎじゃない？
なんか段々不安になってきた。
あのゲート、私が先に入ったからって菜乃遅過ぎだよ……。
どうしよ、来るよね、大丈夫、きっと来る……。



私の願いとは裏腹に日が暮れてきても菜乃は来ない。
まさか道に迷ったりしてるの？
私はスカートのポケットに入れていたケータイを取り出した。
……圏外になっているケータイなんて無意味。
私ははぁっと溜息をついてケータイをポケットに戻した。

？？？
｢キミ！｣

突然の声に顔を上げる。
この世界観には似つかわしくないピンクの布地に蝶や桜の模様が描かれた着物を着た女の人が、カタカタと下駄を鳴らしながら私に向かって走ってきた。

一瞬菜乃に似ててビックリしたけど、違う人だった。
セミロングくらいの黒髪を左側で赤い布を使ってひとつに纏めている。
肌は菜乃と同じくらい色白だった。

詩乃
｢私ですか？｣

？？？
｢そう、キミキミ！お願いがあるの！｣

女の人は息を切らせ、赤い大きな目を細めてニコリと笑った。

？？？
｢今からとーっても悪い人が来て、私がどっちに行ったか聞くと思うの！
そしたらキミは反対の方向を言ってね！｣

よろしくっ！と私を軽くハグし颯爽と去っていく女の人。
ふわっと甘い香りだけが残る。
怖い人が来るにしてはあんまり怖がってなかったけど……。
間もなくして私のところにゾロゾロと男の人達がやってきた。
急に周りの人達の空気が重くなったのを感じた。
みんな何だか緊張してるみたい。
男の人達はお揃いの制服のようなものを着ている。
中でも1番上の人っぽい黒髪の男の人が、座っている私に近付き見下ろした。

？？？
｢先程和服の女がここに来たと思うんだが、どっちに行ったか見たか？｣

低い声に冷たい赤い目で私に問う。
確かに怖い人だ……。

詩乃
｢あ、えっと、あっちの方に行きました、よ？｣

私は言われた通り、女の人が走って行った方とは逆を指差す。
男は後ろに居た男衆に軽く振り向き、私が指差した方を顎でクイッと指示した。
すると男らしい勇ましい声ではい！と返事し、集団は駆け足で向かって行く。
男は私にまた視線を移した。

？？？
｢ご協力感謝する｣

詩乃
｢え、あ、はい……｣

まるで蛇に睨まれた蛙のように、私はぎこちない固まった笑顔で軽く会釈。
男は黒いマントを翻し、部下が向かった方に走った。
いや、走りかけ止まった。
小さく、ん？という声が聞こえる。
男はまた私を見る。
正確には私の後ろを見ていた。

？？？
｢……その後ろにある袋は何だ？｣

詩乃
｢ふ、袋？｣

振り返ると、私の後ろに見慣れない赤い布で出来た袋が置かれていた。
な、何だこれ！？
まさか、さっきの女の人がハグした時に置いていった物か！？

？？？
｢貴様……あの女の仲間だったのか！｣

明らかに殺気立った男に体が竦む。

詩乃
｢ち、違います……！｣

？？？
｢問答無用！その袋が何よりの証拠！貴様を捕える！｣

腰の剣を鞘から抜き、構える男。
金で縁取られた刃がキラリと光る。
えぇぇぇぇぇぇ！！？？
ウ、ウソ、ヤバい、この状況は絶対ヤバい！
戦う？いや丸腰じゃん私！
これはもう逃げるしかない！！
袋を握り締め、私はその場から逃げた。
本当は置いていこうかと思ったんだけど、悪い人には渡したくない。
きっと、いや絶対、奴らの目的はこれなんだから。
おい待て！と後ろから怒号が飛んでくるけど、律儀に待つ程お人好しじゃない。
人通りが多い所を選び、逃げる。
私は小柄だから、人の隙間をスルスルと通って行く。
男は長身でガタイもしっかりしてるので、良い感じに足止めを食らっているように見えたが執念と気迫が怖くて、周りの人達が道を開けてしまっている。
距離がどんどん狭まってくる。
私はサッと路地裏に逃げ込んだ。
角を曲がった瞬間、何かにぶつかりそれと共に樽にダイブする羽目になった。

詩乃
｢痛ったたたぁ～！何なの、もう！｣

上体を起こして髪や服に付いた樽の破片を払い落とす。

？？？
｢……こっちのセリフだ、コノヤロー……！｣

どこからか声がしてキョロキョロする。
すると壊れた樽の下から白髪の男が、不貞腐れた表情でムクっと這い出てきた。

？？？
｢ったく、角を曲がる時は普通スピード落とすもんだろうが……！｣

男の人は呆れ顔で、自身の体に付いた破片や砂を払った。
黒い薄手のロングコートに灰色のVネックシャツ。
胸元にはシルバーのドッグタグネックレスが光る。

詩乃
｢ご、ごめんなさい！ちょっと今急いでて……！｣

？？？
｢急いでるって、なーにそんなに慌てて……｣

？？？
｢この私から逃げられると思うなよ、小娘……！！｣

男の人の言葉を私の後ろから低い声が掻き消し、心臓が跳ねる。
ゆっくり後ろを振り向くと、先程の男が仁王立ちで睨み付けていた。

？？？
｢完全に愚弄しているな、私を｣

？？？
｢うわぁ、すげぇ瞳孔かっぴらいちゃってんじゃん。このお方は……君の彼氏？｣

こんな状況でもヘラヘラと笑う白髪男。

詩乃
｢違います！追われてるんです！｣

？？？
｢はーん、なるほどストーカーってな訳ね｣

それも違うけど、訂正してる暇は無い。
剣を構えた男がじわじわと私に迫ってきているから。

？？？
｢大人しく今すぐ私と来てもらおうか｣

詩乃
｢やだって言ったら……？｣

一応聞いてみる。

？？？
｢女子供だろうが斬ってでも連れて行く｣

で、ですよねー。
というか、人の気持ちは無いのかこの人……！

？？？
｢随分と物騒なストーカーだな、ヤンデレか？｣

私の後ろでそう呟いた男が、よっこらしょと立ち上がった。
そして、座り込んでいた私と追っかけてきた男の間に立った。
気だるげに黒い細身のパンツに付いた汚れをはたく。

？？？
｢貴様もその女の仲間か？｣

視線が私から白髪の男に切り替わり、私は少し安堵する。
目の前に立つ男のスラッとした長い脚の間から、男の様子を確認した。
何だか私を睨み付けていた時よりも、もっと怖い顔してる気がする。
赤いツリ目と黒い眉はくっつきそうな程近付け、男を睨んでいた。
男の人が相手だから警戒しているのだろうか。
まあ私みたいな小娘、男の人が本気になったら簡単にねじ伏せられるもんね。
自分と良く似た体格の男相手には臨戦態勢でいなきゃ。

？？？
｢んー、仲間っつー訳じゃねぇけどさー｣

男は間延びした声でポリポリと白い頭を掻いた。
少し垂れたやる気の無い青い目を更にやる気無さそうにさせた。
こっちは全く警戒心ゼロなようだ。
ちょっと～！少しは警戒してよね！
後ろに私が居るんだから、あなたがやられたら私もやられちゃうんだから！

？？？
｢仲間で無いならそこを退け。
でなければお前も斬る｣

男の人は更に剣を強く構えた。

？？？
｢おうおう、恐ろしい兄ちゃんだなぁ！
さすがに斬られたくはねぇわ。
はーい了解、お望み通り……退いてやる！｣

そう言いながらニヤリと笑った男は、ポケットからボールのような物を取り出し、地面に叩きつけ辺りを煙幕で隠した。

？？？
｢貴様っ！！何をっ！！｣

咳き込みながら男は叫んだ。
私も当然周りが見えず、男と同様咳き込む。

？？？
｢……行くぞ｣

声と共に右腕を掴まれた私は、引っ張られ立ち上がる。
そして、男に腕を掴まれたまま煙たい路地裏を後にした。