すぐ隣の非日常

横丁─迷い人の正体

「こんにちは。今日は早くに来ちゃいました。
準備中だったらごめんなさい」

夕暮れ時よりも少し早い時間に、涼やかな声で《隠り家》の引き戸を開けたのは、この店の唯一の人間女性の常連客。

「お嬢さんか、いつもより早いね。いらっしゃい」
「今日は法要とややこしい手続きがあって、お昼食べ損ねたので来ちゃいました」
「それは大変だったね。今日は珍しく先客がいるけど」
「大将も隅に置けないね。いつの間に可愛らしい女の子の常連作ってるの」

大将の言葉を遮って突っ込みを入れたのは、カウンターの一番奥に座っている和服姿の女性。

「色々あってな、しばらく前からさ。
お嬢さん、あちらは山吹と言って時々山の幸を持ってくる仕入先兼常連だよ」
「わあ、間接的にお世話になってたんですね！
美味しい山菜とか川魚とかですよね。ありがとうございます」
「大将にはもったいないくらいの可愛いお嬢さんね。
うちの山は大きくてね、山の幸が沢山採れ過ぎて食べきれないの。時々ここに持ってきて使ってもらってるのよ。

お酒も時々作っててね、果実酒もあるわ。
大将！ このお嬢さんにこの前持ってきたあれを出してあげて」

優雅に微笑んで話す女性─山吹─は年齢不詳な雰囲気で、落ち着いた熟年女性の雰囲気を持ちながら、年若い娘のあどけなさも持ち合わせていた。

「山吹、あれってどっちだ？」
「見た目が鮮やかな方がいいわね。山葡萄の方を出してくれる？
お嬢さんは私の隣にどうぞ。聞かずにお酒出すように言ってしまったけど、お酒は大丈夫かしら」
「お言葉に甘えてお隣にお邪魔しますね。お酒はすごく久しぶりなので、少しだけいただきます」





《隠り家》のカウンターで女性客が２人で果実酒を飲みつつ食事をするという光景は、非常に珍しいものであった。通常なら男のあやかしの常連の方が多数で、彼等は深夜に大将の作る料理を肴に飲んだくれているからだ。
この日は山吹の持ってきた山の幸をコース風に出し、２人の女性客はそれを堪能しつつとりとめない会話を楽しんでいた。

「すごく楽しくて名残惜しいですけど・・・そろそろ帰ります。ごちそうさまでした。
山吹さん、今日は美味しい山の幸と山葡萄のお酒と、楽しい時間をありがとうございました」
「すごく美味しそうに幸せそうに食べてるのを見て、ご馳走した甲斐があったわ。またご一緒しましょうね」
「はいっ！」

ほろ酔いになった人間女性の常連客は、幸せそうに─この店から普段帰る時よりも─とても幸せそうに帰っていった。





「山吹。お前さんが見返りなく施すのは珍しいな」
「大将も薄々気付いてるんじゃない？」
「最初だけは偶然だったがな。ここの飯に馴染んだだけでも只者じゃない。が、放っておけない背景もあってな、見守ってる最中さ」
「確かに只者ではないわね。あのお嬢さんは私の神巫の末裔の１人よ。大将とも縁が出来てて不思議じゃないわ。
神巫の資格持ちだけど本人の自覚はなし。黒鬼辺りが狙いそう」
「狙った形跡はあったな」
「忌々しいわね。早めに手を打ちたいところだわ」
「何ヵ所かに打診はしてるさ。山吹も手を貸してくれるだろ？」
「勿論よ。
今日はいい日だったわ。あの子の末裔に会えたのだもの。
近いうちにまた来るわ」

カウンターには既に誰の姿もなく。

「黒鬼奴等は現し世向こうでやり過ぎたよなぁ。
俺等天狗一族と山吹山神を敵に回した事を悔やみながら滅びるがいい」

カウンターを片付けながら呟く大将の言葉は、低く昏く響いた。