森を抜けたらそこは異世界でした

番外編

聖なる夜に（３）

　 翌日も引越しの依頼があった為、遅れた施設の時計よりも早く、千葉と柳は起きた。
 　最も、腹が減って目が覚めたからであったが。

 　昨夜の区役所の人間達は、流石に小銭までは取って行かず、女主人は千葉と柳にお昼代を持たせてくれた。

 「行ってきます」

 　二人は軽く手を振って、施設から引越し屋のトラックに乗り込んだ。

 「今日は遠方へ引越しされるお客だ。だから、オレ達は荷物をトラックに乗せるだけだ。昼には終わるぞ」
 「そうですか……」

 　チーフは午前中に終わると喜んでいたが、二人の気持ちは複雑だった。
 　時間給で働いている為、その分、収入が下がるのだ。
 　空腹の為か、二人の心には「金、金、金……」と金の事ばかりが脳裏をよぎる。

 「着いたぞ！」

 　トラックが目的地について、二人は依頼主の家を訪れた。
 　家の前の表札には、「千葉」と書かれていた。

 「偶然だな、お前と同じ苗字だ」
 「そうだな」

 　千葉なんて苗字は多くはないが、どこにでもある苗字だ。
 　さして、気にする事もなく、千葉はインタフォンを鳴らした。

 『はい』

 　インターフォンから、女性の声が聞こえる。

 「シロクマ引越し便です。お荷物の運び出しに来ました」
 『はい。今、ドアを開けますね』

 　そう言って女性はドアを開けた。
 　しかし、出て来た女性の顔を見て、二人は驚いた。それは、つい先日コンビニで出会った、性格の悪そうな母親だったからだ。

 「貴方達、この間の誘拐犯じゃないの！」

 　女性は、二人を指差して言った。

 「おかーさん、どうしたの？　あっ！　この間のお兄ちゃんだ」

 　あどけない顔をした、千葉がおにぎりをあげた女の子の姿がそこにあった。

 「僕達は誘拐犯じゃありません。引越し屋です」
 「――そう、嫌な所に頼んじゃったわ……」

 　その言葉に、二人は内心むっとしていたが、これも仕事と割り切って女性宅に入った。

 「お荷物は、これだけですか？」
 「そうよ。さっさと運んで頂戴」

 　機嫌が悪そうに腕を組んで、見張る様に立っている女性の態度に二人は疲れた。

――ただでさえ、空腹で目が回っているのに。

 　自分達の不運を呪いながらも、作業はスピーディに進んでいく。
    この分だと午前中で完全に終わりそうだ。

 「一度、休憩に入ります」
 「そう、休憩が終わったら、さっさと片付けて頂戴ね」

 　　　　　　　　　　　　　　　☆

「柳、オレ自販機でコーヒー買ってくるよ。喉渇いた」
 「オレは、ちょっと休ませて……」

 　千葉も柳も、もうフラフラだった。
 　まともに食事をしたのはいつだったのか、分からない程だ。

 「ん……？」

 　おぼつかない足取りで、千葉が自販機にコインを入れようと、尻ポケットにある筈の財布を取り出そうとして異変に気付いた。
 　僅かな金が入っている筈の財布を落したのだ。

 「あの家で落としたのか……？」

 　恐らく引越し荷物をトラックに入れる際に落としたのだろう。
 　千葉は慌てて依頼された家に戻った。

 　　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

 　家に戻ると、生悪の母親が、ぽつんと立っていた。
 　何かをじっと見ている。
 　それは千葉が落とした財布だった。

 「すみません、それは僕のもので――」

 　千葉が声をかけると、母親は、はっとした表情で千葉を見た。

 「財布、落ちてたわ……これは、貴方のものね。身分証明書が入ってたから、中身を確認させてもらったけど」
 「はい、拾って下さって、ありがとうございます」

 　母親は、千葉に二つ折りの財布を渡した。

 　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　 結局、千葉はコーヒー一つ買えないままで、休憩時間が終わってしまった。
 　依頼主の母親の言う通り作業を続けた結果、昼が訪れる前に、運び入れや、部屋の片付けは終了した。

 「運び出し、全て完了しました」
 「ご苦労様でした。良かったら、これ、皆さんで飲んで下さい」

 　作業を終えると、何故か母親の言葉遣いは柔らかなものに変わっていた。
    二人はそれを不思議に思いながら、母親からの差し入れのコーヒーを飲んだ。

 「祥子、お兄さん達にお礼を言いなさい。お引越し、手伝ってくれてありがとうって」
 「ありがと――！」

 　祥子と呼ばれた女の子は、目一杯お辞儀をしながら、二人に感謝を伝えた。
 　千葉のコーヒーを飲んでいた手が止まる。

――祥子？

 「お譲ちゃん、お名前訊いてもいいかな？」
 「うん！祥子っていうの！　千葉祥子！」
 「…………」

 　千葉は一瞬、時が止まった様に思えた。
 　これは単なる偶然で済ませていいものだろうか。
 　柳も千葉同様に驚いて、顔を見合わせた。

 「なあ、千葉、千葉祥子って……お前」

――まさか。

 「おーい！　お前等！　今日はもう帰るぞ、トラックに乗れ！」

 　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

「なあ、千葉……あの家、お前の家だったんじゃねーの？　で、あの子は千葉の妹……」
 「まさか！　そんな筈ないだろ？　偶然だよ、偶然……」

 　二人はトラックに乗って、青山羊荘から一番近いコンビニで降ろして貰った。
 　そして、昼飯を買うため、コンビニに入って財布を確かめた。

 「パン一個ぐらい買えるだろ」

 　そう思い、財布に手を伸ばした。
 　その時、いつもより分厚い財布に気付いたのだ。

 「え……？」

 　千葉は、尻ポケットから財布を取り出し、中を見た。
    すると、財布の中に一万円が十枚、十万円が入っていたのである。

 　千葉は驚いて、あの母親の事を思い出した。

――何故。

 　こんな風に、金を忍ばせる機会があるとしたら、あの時しかない。

 「うわ！　千葉、どうしたんだ、この金！」

 　あの母親が身分証明書をじっと見ていた姿を思い出す。

――もしかして、本当にオレの母親だったのか？

 　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　 二人は、財布に入っていた十万円で、今晩の夕食を買った。
 　青山羊荘へ向かう道で、空を見上げていると、雪がはらはらと降ってきた。

 「ホワイトクリスマスだなぁ」

 　ぽつりと呟いた柳に、千葉は、はっと笑った。

 「オレ達には関係ないけどな」
 「そうでもないだろ？　今年はお前がサンタの様なモンだ」

 　柳は、コンビニで買い込んだ、食糧の入った袋を持って言う。

 「それは、あの母親の金だろ。サンタはオレじゃない」
 「千葉、お前はそれでいいのかよ。もしかしたら、千葉は、あの母親の許に戻れるかも知れないんだぞ。
 　――何なら、引越し先の住所をチーフに聞いてやる」

 　そう言って、携帯を出した柳の手を、千葉は止めた。

 「オレはいいよ。もし仮に、あの女性がオレの母親だったとしても、十万で過去を清算出来ない……許せないんだ。だから、これは手切れ金だと思う事にする」
 「素直じゃねーな」

 　柳に言われながら、千葉は、別れ際に手を振っていた祥子の姿を思い出した。
 　あの子は、今生の別れとは知らず、「さよなら、おにーちゃん！　またねー！」と再会の言葉を口にしていたのだ。

 　またね、と……。

 「――なあ、柳、命の価値って何だ？」
 「は？」

 　千葉の突飛な発言に、柳は顔をしかめた。

 「オレは、金でやり取り出来る様なものじゃないと思うんだ……」

 　言いながら、千葉は自分の言った言葉が、酷くぼんやりと、儚く、幻の様に消えてしまう。
 　そんな気がした。

 　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

　二人が何気ない話をしながら、小さな林を抜けると、青山羊荘から赤ん坊の泣き声が聞こえてきた。

 「ん？」
 「千葉……あれ」

 　柳が、青山羊荘の門を指差す。
 　そこには、自分達が、この様に捨てられていたのだろう赤ん坊が、バスケットに入れられ、雪の降る中で泣いている。

 「この寒い時に……しかも、今日はクリスマス・イヴだぜ？」
 「何だって、こんな時期に」

 　千葉は、ピンク色の産着を着た、生後三ヶ月程の女の子を抱き上げた。
 　あやしていると赤ん坊は泣きやみ、すうっと千葉の腕の中で眠った。

 「サンタからのプレゼントかよ。とんだクリスマスだな」
 「全く……」

 　千葉の腕の中で、すうすう寝息を立てている赤ん坊を見て、もう二度と会わないだろう祥子の事を思った。

 　もう、何も出来ない。何もしてやれない。

 「この子、名前もつけてないみたいだぜ？」

 　柳は、赤ん坊が入っていたバスケットの中を見て言った。
 　手紙も何もない。一枚の毛布が入っていただけだった。

 「――のえる」
 「え……？」
 「今日はクリスマス・イヴだ。いい名前だと思わないか？」
 「千葉、さっきは、オレにクリスマスなんて関係ないって言ってなかったか？」
 「ふふ……」

 　柳の言葉に、千葉は笑って誤魔化した。
 　のえるの体温が、千葉の腕に伝わってくる。

 「あったかいな……」

 　明日はどうなるか分からない。
 　けれど、せめて君の幸せを願う。
 　そして、母親と妹に祝福を――

　のえるが、千葉の忘れかけていた、大切なものを思い出させてくれる気がした。









(終）