追放されたプログラマー、異世界をリブートせよ～バグスキルで神システムを書き換える～

川合佑樹

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第3話

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　ダンジョン探索が再開され、重苦しい気配が空間に漂った。
　あの後、リクは仲間たちに必死に頼み込み、最後のチャンスとして同行を許されていた。
　しかし、パーティとの間には深い亀裂が刻まれていた。
　誰も口を開かず、沈黙が重くのしかかる。
　レオンの表情には、怒りと焦燥が交錯していた。
　カインは無言で舌打ちし、リリィはうつむき遠くを見る。
　少年は顎を強く食いしばり、拳に力を込めた。
（今度こそ、取り返す……！）

　薄暗い通路の先に、わずかに開けた空間が見えた。
　空気が淀み、湿った土とカビの匂いが鼻を突く。
　胸に深い不安が押し寄せる。
　床の石に刻まれた古い紋様が、青白く瞬く。
（……何だ、これ？　危険なのか……？）
「……これ、危ないかも……」
　囁く声は小さく、畏怖に押しつぶされそうだった。
　仲間たちの背中は、遠く感じられた。
「間違っていたら、また迷惑をかける」
　――その思いが、言葉を押し殺した。
「何してる、さっさと来い！」
　レオンが振り返り、苛立ちを剥き出しに怒鳴る。
　少年は覚悟を飲み込み、足を踏み出した。
　その刹那、床に刻まれた魔法陣が青白く脈打った。
「……っ！」
　息が詰まる。
　轟音がダンジョンを震わせた。
　砕けた岩が欠片となって飛び散る。
　ダンジョン全体が低く唸る。
　そして――その底から、何か巨大な影が飛び出した。
　中級魔獣《クロウゴア》
　人型の猿、ゴブリンの数倍の巨躯。
　筋肉が鎧のように盛り上がり、赤い瞳が鋭く閃く。
「グルルァアアアッ！」
　獣が咆哮を上げ、空気を裂くように唸る影が迫る。
　リクの耳がピクリと動き、短剣を握る手が汗で滑った。
　心臓が早鐘を打ち、必死に握り直した手元に力を込める。
　クロウゴアの爪が岩壁を抉る刹那、青白いコンソールが彼の眼前にちらついた。
　文字が点滅し、異常を警告する光が走る。
「なんで、このタイミングで！」
　獣が襲い掛かる。
「邪魔だ！　消えてくれ！　もうミスはできないんだ！」
　手を振ってコンソールを払おうとするが、指は空を切った。
「リク、どけ！」
　ガルドの雄叫びが轟く。
　ガルドは少年を突き飛ばし、クロウゴアの爪を受け止めた――しかし、重い一撃が盾を貫き、腹部を抉った。
「グッ……！」
　鮮血が流れ、膝が床に着く。
　リクが短剣を構えると、コンソールが再び瞬き、「戦闘プロトコル実行：はい・いいえ」と表示された。
「なんだよ、これ！」
「はい」に触れようとした瞬間、
　クロウゴアの爪が岩壁を切り裂き、石礫が短剣を叩き折る。
「ぐっ……！」
　石礫が頭を直撃し、視界が暗転する。
　意識が薄れゆく中、カインが矢を放ち、獣の目を射抜いた。
　獣がよろめく隙に、レオンが剣を振り下ろし、首を切り落とす。
（俺は……また、何もできなかった……）
　リクの意識は、ダンジョンの暗がりに吸い込まれていった。

　目が覚めると、背中に石の床の感触を感じる。
　頭に鈍い痛みが走り、視界がかすむ。
　周囲にはクロウゴアの死体が横たわり、獣臭が空気を満たしていた。
　魔法陣の残光が、床で青白く瞬く。
　目の前には、仲間たちの姿が揃っている。
　誰もが疲弊し、血と埃にまみれている。
　ガルドの腹部は粗末な包帯で巻かれ、リリィの治癒の光が淡く漂っていた。
　だが、その空気は張り詰めていた。
「リク……お前、罠が見えてたのか」
　レオンの発言が静寂を切り裂く。
　剣を鞘に収め、抑えた口調で続ける。
「お前のあの呟き、聞こえてたぞ。危ないって、気づいてたんだろ？」
　喉が恐怖に詰まる。
「……ごめん。でも……確証がなかったんだ……」
　掠れた訴えは、言い訳にしか聞こえなかった。
「確証がない？　それでガルドがこんな目に遭ったんだ！」
　カインが苛立ちをぶちまける。
「お前が一言口を開いてりゃ、こんなことにはならなかったんだよ！」
　怒りの中で、カインはふと顔を曇らせ、小さく息をついた。
　その語気には、確かな決意が込められていた。
「盾役がやられたらパーティは終わりだ！　魔獣が準備を待ってくれると思うか！？　今日このまま帰ったら武器代や宿はどうするんだ！？　お前が払えるのか、リク！　ガルドの価値は、お前みたいなノービスとは全く違うんだ！」
　その瞳は真剣そのものだった。
　リクはその強さを感じ取り、うつむく。
　レオンの瞳は氷の刃のように冷たく、少年を射抜く。
「お前のその判断が、仲間を危険に晒したんだ」
　カインは顔を歪め、あからさまに見下す態度を示す。
「役立たずが。パーティの足を引っ張るだけなら、さっさと消えろ」
　リリィはガルドに治癒魔法をかけ、額に汗を滲ませる。
　ほんの一瞬、少年に目を向けた。
　その眼差しには、怒りでも失望でもない――深い迷いが宿っていた。
　リリィの詠唱が止まる。
　だが、すぐに目を伏せ、治療に集中する。
「撤退する！　ガルドを抱えろ！」
　レオンの断固たる号令が轟き、パーティが一斉に動き出す。
　クロウゴアの死体を踏み越え、ガルドを支えながら出口へ向かう。
　レオンは少年を一瞥もせず、無情に言い切った。
「……もう限界だ。次の任務には来るな」
　カインが鼻で笑う。
「よく今まで居座ってたよな、お荷物が」
　リリィだけが振り返った。
　その表情に、哀しみと葛藤、そして微かな希望が滲んだ。
　だが、彼女は何も言わず、仲間たちを追って去った。
　彼らの背中が、ダンジョンの闇に遠ざかっていく。
　リクは呆然と立ち尽くす。
「もう……終わりだ」
　胸の中でそう呟き、膝を抱えて座り込む。
　地面が体温を奪い、肩の痛みがズキズキと疼く。
　だが――心の奥に、あの青白いコンソールが刻み込まれて離れない。
　あのコンソール。
　徹夜で睨んだデバッグログのように、瞬く文字が脳にこびりついた。
（このスキルを上手く使えていたなら、何か変わったのか？）
　地球での記憶が、ゆっくりと甦る。
　徹夜でバグを追う中、先輩が言った。
「無駄なコードは書くな。効率を考えろ」
　あの夜、リクはバグを直せず、上司に「使えない」と切り捨てられた。
　無力感が、この異世界の瞬間と重なる。
「なんで俺は……こんな所にいるんだろう」
　無力感が彼の内側を押し潰す。
「……ここはもう違う世界なんだ。頑張らないと」
　リクはコンソールのログを思い出す。
　あの文字は、世界のソースコードを覗くウィンドウだった。
「この世界がプログラムなら……俺のノービスだって関係ないかもしれない。スキルが使えれば、レオンもまた俺のことを……」
　指が無意識に虚空を掴む。
　まるでキーボードを叩くように。
　だが、恐怖と仲間の非難が頭をよぎり、手が止まった。
　リクは微かな光――
　コードエディットの可能性をじっと見つめた。

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