追放されたプログラマー、異世界をリブートせよ ～バグスキルで神システムを書き換える～

第8話

　森を抜けると、そこには焦土が広がっていた。
　かつて「グリーンヘイブン」と呼ばれ、農業で栄えていた場所だ。
　崩れた石垣、煤けた家の残骸、傾いた木柵が軋むたびに、悲鳴のような音がリクの耳に届く。
　井戸には泥まみれの人形が引っかかり、錆びた農具が土壌に中途半端に突き刺さっていた。
　灰色の空が、未来を拒むようにどんよりと覆っていた。
「……こんな……ひどい……」
　リクは肩の布袋を掛け直し、ゆっくりと歩き出す。
　荒れ果てた景色と、彼が追放された記憶が重なった。
　膝をつき、乾いた土に指を這わせる。
　ざらりとした感触。
「ここも、俺と同じだ……。でも、今なら変えられるかもしれない」
　土は生命の気配を失って死んでいた。
「再構築できるはずだ……」
　独り言をつぶやく少年の目が、静かに燃えた。
「ここから……俺は変わるんだ」
　リクは心に決意を芽生えさせた。
「ここを、家族のような場所にしたい。みんなを守る……俺の居場所に！」
　深呼吸をして、コンソールに手を伸ばした。

　《堆肥ブーストプロトコル》

「このコードなら……地を救えるのか？」
　リクは「はい」を押す。
　コンソールが黒い粒子に変わり、大地に流れ込んだ。
　瞬間、土が温かくなり、腐臭が和らいだ。
「すごい……どんどん生い茂っていく」
　神秘的な変化に、少年は息を止めた。
「……土壌データを書き換えてるのか？」
　だが、その喜びは一瞬で崩れた。

　《警告：魔力供給が不安定です。周囲の生命力を吸収します》

　土に亀裂が生じ、草が色を失ってしおれた。
　虫のざわめきが途絶え、重い静寂が落ちる。
　リクは魔力消費の反動で膝を折る。
「ま、待て……どういうことだ……！」
　彼はコンソールを開く。
「コードエディット、デバッグログを表示！」
　浮かび上がったコンソールには、魔力不足によるエラーログが並んでいた。
「俺の魔力じゃ足りず、周囲の生命力を……勝手に吸収した……？」
　スキルの代償は使用者以外にも適用されていた。
「生命力って、俺だけじゃなく……周囲からも奪うのか……？　使いすぎれば、もっとひどいことに……」
　静けさが少年の心を重く圧迫する。
　――これで人を救えると思ったのに。
　手で土をすくうと、追放された夜の記憶がよみがえった。
　また……何もできないのか。
「おい。お前、今ここで何をした？」
　背後から低い言葉が聞こえた。
「えっ？」
　振り返ると、老人が険しい顔でこちらを見ていた。
「何をしていた？　この土、さっきまでとは違う……動物の気配もない。お前、魔王の配下の者か？」
　その顔は疲れをにじませていた。
「ち、違います！　俺はただ……スキルが暴走して……そんなつもりじゃ！」
　慌てて否定するリクを、老人は顔をしかめて目を伏せた。
「昔は花で溢れていた」
　老人の目尻に涙が滲む。
　そして丘の上の神殿を指差す。
「だが、魔王の軍勢の襲撃で神の石碑も壊され……加護を失ってから、村は急速に衰え、作物は育たず、動物も消えた」
　老人は涙を堪えて睨みつける。
「……お前が何しに来たか知らんが、これ以上ワシらから奪わんでくれ」
「どうしたの？　ガロンじぃ」
　後ろから少女が現れた。
　ぼろきれのような服、大きな瞳。
　その少女は、布きれを握りしめていた。
　そこには色褪せた花の刺繍があった。
「ママが花畑で縫ってくれたの。花畑は、どんな辛い日も心を温めてくれるって。元に戻ったら、また作りたいな……」
「エリ！　近づくな！」
　エリは小さな花冠を少年に差し出した。
「お兄ちゃん、これ作ったの。ママの花の刺繍みたいに、花を咲かせたい」
　リクは受け取り、穏やかな表情を浮かべる。
「すごいな、エリちゃん。絶対に咲かせよう、みんなで」
　その小さな背中に、護るべき未来を見た。
　頬を一滴の涙が滑る。
　ガロンはしばらく無言で見つめる。
　そして踵を返すと呟いた。
「……ついてこい」

　ガロンに案内され、辿り着いたのは丘の上に建つ集会所だった。
　扉の横には「希望の会所」と刻まれた木の看板が、打ち捨てられたように置かれていた。
　遠く、畑のような場所で男が鍬を振るっていた。
「トマス、今日もご苦労」
「ああ……ガロン、今日は雨が降らなきゃいいがな」
　トマスは少年に視線を向ける。
　少し警戒を含んだまま、再び作業へ戻った。
「生き残った者たちは……もはや死ぬのを待っているようなものだ」
　ガロンは淡々と語る。
「お前が何をするつもりでも、この村はもう元には戻らん」
　その背中からにじむのは、怒りでも悲しみでもなく――絶望の残滓だった。
　リクは迷わず口を開く。
「俺に……何かできることはありませんか？」
　しばしの沈黙の後、ガロンは軽く息を吐く。
「ゴブリンでも倒してくればええ」
「え……？」
「畑を荒らし、周囲をうろついておる。ここにはノービスしかおらん。ゴブリンですらワシらには驚異じゃ。お前がどうにかできるなら……やってみればいい」
　リクは小さくうなずく。
「ゴブリンか」
　彼は短剣を手に持つ。
　森でも何度か戦った――でも、これはただの討伐じゃない。
　信頼を得るための、一歩だ。

　村の北。
　なだらかな丘陵地帯。
　風に吹かれる草をかき分け、荒れた小道を進む。
　放置された廃屋を越えたあたりで、少年はぴたりと足を止めた。
　――空気が変わった。
　ひんやりとした緊張が背筋を駆ける。
　丘の中腹、土を掘った巣穴。
　茂みに身を潜める。
　火を囲む数体のゴブリン。
　手には野菜の残骸、布の切れ端……そして白い骨。
　人の腕のような骨が視界に飛び込んできた。
「……マズい。数が多い」
　短剣を手に持つが、勝ち目は薄い。
　ゴブリンは単体では弱いが、群れると罠や連携を駆使して戦ってくる。
　一人で戦わないのは冒険者としての定石だった。
　思考を巡らせ、コンソールを呼び出す。
　堆肥ブーストが表示されてた。
「これを使えば……もしかして」
　迷ったが、決意を固めた。
　彼は落ちている石を拾う。
　そして振りかぶるとゴブリンたちの中心へ放る。
　落ちていた骨に当たると乾いた音が響いた。
　反応したゴブリンたちが音の方へ集まってきた。
　その瞬間――
「いくぞ！」
　リクは茂みから飛び出し、全速力で駆けながらコンソールに触れる。
　堆肥ブーストが開始され、緑の波が地面を這った。
　彼はゴブリンたちの中心へ転がり込んだ。
　草が一斉に芽吹き、そして。

　《警告：魔力供給不安定。周囲の生命力を吸収します》

　芽吹いた草が枯れ、灰のように散っていった。
　ゴブリンが生命力吸収により次々と崩れ落ちた。
　リクも倒れながら、胸を押さえる。
　焼けるような痛み。
「……上手くいったが」
　意識を保ちながら、ゴブリンへ近づき、動き出す前に全て仕留めた。
　耳を切り取り、袋に入れた。
「こんな形でしか、戦えないのか……」

　村へ戻ると、入り口でガロンが待っていた。
「……やったのか」
　リクは布からゴブリンの耳を取り出し、掲げて見せる。
　ガロンの険しい顔が、ふっと緩んだ。
「お兄ちゃん、すごい！」
　エリが、瞳をきらめかせてはしゃぐ。
　ガロンは無言で少年の肩を叩いた。
　その掌は重く、温かい。
「今夜はゆっくり休め。――明日から、立て直すぞ」
　リクは頷く。
「ガロン、ゴブリンの巣は他にもありそうか？」
　問いに、ガロンは遠くの丘を指差す。
　広場では、壊れた柵や焦げた家屋が夕陽に照らされていた。
　少年はそれを見つめた。
　――ここから始まる。
　彼の新しい物語が。