【完結】氷の王と炎の王妃

第二章 されるがままに身を任せながら

私はあの人を憎んでる

　王都の市場を後にして、ラシェルとホープを乗せた馬車が静かに石畳を揺れていく。
　車内には、しばしの沈黙が流れていた。

　買い物の包みを膝に乗せたラシェルは、窓の外に視線を向けたまま、何度も言葉を探しては飲み込んでいた。
　今なら、話せる――けれど、どこから切り出せばいいのか、わからない。

（……護衛任務中に私語なんて、軽々しいかしら）

　ふと、視線だけを向けると、ホープは隣でおとなしく座っていた。
　軍用犬も、彼の足元で静かに丸くなっている。

「……あの、さ」
　先に口を開いたのは、ホープの方だった。
「ラシェルさん。ヴィンセントのこと……怒ってる？」

　突然の言葉に、ラシェルの眉がわずかに動く。
「……怒る？　それどころじゃないわ。私はあの人を憎んでる」

　ホープは少しだけうつむいて、困ったように微笑んだ。
　でも、嬉しくて微笑んだわけではないのが伝わってくる。
「……ぼくが、ヴィンセントに頼みごとをしたせいなんだ。そのことで……君まで、巻き込んでしまって」

　ラシェルは目を瞬かせる。
　多分、逆だ。兄の計略に巻き込まれているのはホープの方だと思う。

「……ヴィンセント兄様に、頼みごと？」
「うん……。三年前、ヘーンブルグで魔女狩りがあって……ぼくの家族が巻き込まれたんだ。冤罪だったけど、逃げるしかなくて。聖地に向かって。ずっと消息が分からなかったんだ。ぼくの双子の姉だよ」

　ラシェルの瞳がわずかに揺れる。
　ヘーンブルグ領の民は、全員黒髪だと知っていた。
　黒髪は魔女だと言われ、時々王都でも処刑があったのを覚えている。

「姉がヴァロニアに戻ってこられるようにしたくて。……だから、領主のヴィンセントに頼んだんだ」
「お兄様が領主？　だから、今ヘーンブルグと名乗っていたのね」
「え？　知らなかったの……？」
「……お兄様が突然、神学校から姿を消したのが、八年前。でも、それ以降のことを、私はほとんど知らなかったの……」

　何故かわからないが、ラシェルの蒼い瞳から涙があふれて来た。
　いったい何の感情か自分でもわからない。
　ただ、今まで積み重なって堪えていたものが、少し決壊してしまったようだった。

　ホープは少しためらいながら、ラシェルの背をそっと撫でた。

「……お兄様はあんな人だから、何も教えてくれない。だから……」
「うん、ぼくが知ってることは何でも話すよ」

　ホープの言葉は温かかった。
　背を撫でてくれる手に嫌悪を感じないのも、双子のお姉さんで慣れているのかもしれないと思った。

「……それで、君にまで迷惑かけたと思って、ずっと気になってたんだ」
　その声音には、飾り気のない真摯な気持ちがにじんでいた。
　ラシェルはしばらく言葉を返せず、ホープの横顔を見つめていた。
　その顔には、憂いや怒りではなく、ただ誠実な悔いと配慮が刻まれていた。

　やがて、ラシェルは静かに答える。
「……二年前に、お兄様と一緒にうちに来た時、帽子を取らなかったのは、黒髪だったからなのね」

　それは責める言葉というよりも、どこか安堵のにじんだ声だった。
　ホープは苦笑しながら、頭をかく。

「うん。まだあの時は、ぼくも覚悟が出来てなかったし」
「……私、疑ってばかりで、ごめんなさい」

「ううん。でも、ギリアン様が戴冠して、ヴァロニアは変わろうとしてる。ヴィンセントは、本気で、何かを変えようとしてるんだと思う」

　ホープの一言に、ラシェルはますますヴィンセントのことが怖くなった。
　馬車の外では、遠くで鐘の音が鳴っていた。



　その夜、ラシェルは王妃に市場での出来事を簡潔に報告した。
　購入した香草の質も良く、ホープの助けもあって何の問題もなかったと、それだけを。

　本当は、初めて感じた戸惑いや、彼の優しさに心が揺れたことも伝えようかと思った。
　けれどそれは、まだ胸の奥にしまっておきたかった。

　シルヴィアは静かに頷き、「ありがとう」とだけ言った。
　それ以上、何も問わない優しさに、ラシェルには少しだけ、苦しくなった。